그레그 에이블, 넥스트 버핏이 아닌 버크셔의 진화 part 1

'투자계의 우드스탁' 버크셔해서웨이 주주총회 시즌이 돌아왔습니다. 저는 작년에 이어 올해도 오마하에 왔습니다.

버크셔 해서웨이를 제대로 이해하려면 이제 그레그 에이블에 주목해야 합니다. 이 글에서는 에이블의 생애와 버크셔 해서웨이 에너지(BHE)를 성장시킨 과정을 비롯해, 버크셔 전체에서 그가 맡은 역할과 리더십 스타일, 나아가 버크셔의 당면 과제와 미래 사업 모델까지 전반적으로 짚어보고자 합니다.

넥스트 버핏이 아닌 버크셔의 진화 part 1

전설의 뒤를 잇는다는건 어떤 자세를 필요로 할까요? 숭고하면서도 초연적인 다짐일지 모릅니다. 버크셔해서웨이의 새로운 CEO 그레그 에이블에 대해 탐구해보겠습니다.

60년 동안 19.9%의 복리 수익률, 누적 수익률 5,502,284%, 해자·프랜차이즈·위대한 기업 투자 개념의 창시자, 가치 투자를 주류 문화로 승화시키고 가장 위대한 투자지주회사를 구축한 현자, 워런 버핏은 역사상 가장 위대한 투자자(중 한명)일 것입니다. 

작년 버크셔해서웨이 주주총회에서 버핏은 CEO 은퇴 결정을 전했습니다. 관객은 기립 박수를 통해 ‘전설’에게 경의를 전했습니다. 그리고 1년, 대중은 아직 버핏이 떠날 버크셔에 대한 의구심을 갖고 있습니다. 

버핏은 단순한 CEO가 아니었습니다. 가치투자의 상징과도 같은 인물이었습니다. 매년 수백만 투자자가 기다리는 주주서한, ‘자본주의의 우드스탁’으로 불리는 오마하 주주총회, 시장의 혼란속 본질적 중심 같은 현명함. ‘버핏 프리미엄’이라 불리는 이 신뢰의 자본은 어떤 후계자도 취임 첫날부터 동일하게 가질 수 없습니다. 

워런 버핏과 찰리 멍거는 버크셔가 그들의 생애를 뛰어넘는 평생기업이 될 것으로 설계했습니다. 넥스트 버크셔와 동행하기 위해서는, 그레그 에이블을 이해해야 합니다. 에이블은 버핏의 copy가 아닌 버크셔의 진화로 해석하는게 맞을 겁니다. 스티브 잡스가 팀 쿡에게 애플의 CEO를 넘기면서 ‘내가 어떻게 했을까가 아닌 당신이 하고 싶은대로 해야 해요’라고 말 했던 것 처럼, 에이블은 자신만의 버크셔를 새롭게 그릴 것 입니다. 버핏과 멍거의 설계를 토대로 말입니다.

출처: FT (파이낸셜 타임즈)

에드먼턴에서 온 소년, 회계와 경영을 배우다

그레그 에이블은 1962년, 혹독한 추위의 캐나다 도시 에드먼턴에서 태어났습니다. 아버지는 평범한 영업직, 어머니는 가정주부. 부유하지도 가난하지도 않은 캐나다 중서부의 전형적인 중산층 가정이었습니다. 부모에게서 배운 두 단어는 '근면'과 '검소'. 훗날 버핏과 멍거가 중요하게 생각했던 바로 그 자질들입니다.

이 평범한 가정에 한 가지 특별한 구석이 있었습니다. 큰아버지 시드 에이블(Sid Abel)이 NHL 명예의 전당에 헌액된 전설적인 하키 선수였다는 사실입니다. 디트로이트 레드윙스의 주장을 지내며 스탠리컵을 세 차례 들어 올린 인물. 캐나다인들에게 하키는 국민적 종교와 같습니다. 전설적인 하키선수가 친척이었다는 사실은 어린 그레그에게 단순한 자랑거리 이상이었습니다. 

고등학교 시절 그레그 에이블은 아버지의 회사에서 파트타임으로 일하며 미식축구 선수로도 뛰었습니다. 팀 스포츠에 대한 애정은 이때 더 강해졌습니다. 훗날 에너지 회사에서 매주 경영진과 KPI를 점검하는 체제를 만든 것도, 어릴 때 몸에 익힌 '팀 플레이'의 연장선일지도 모릅니다.

청년시절 그레그 에이블

하키계의 전설, 그레그 에이블의 삼촌, 시드 에이블

1980년, 앨버타 대학교에 입학합니다. 처음 택한 전공은 금융이었습니다. 그러나 2학년 무렵 전공을 회계로 바꿉니다. 본인이 밝힌 이유는 이러했습니다.

"현금흐름과 대차대조표의 상호작용을 더 깊이 이해하고 싶었습니다."

에이블의 생각을 볼 수 있는 지점입니다. 현금흐름은 기업이 실제로 벌고 쓰는 진짜 돈의 움직임, 대차대조표는 자산과 부채의 스냅사진입니다. 둘의 관계를 이해한다는 것은 장부상의 이익을 넘어 회사의 진짜 건강 상태를 파악한다는 뜻입니다. 버핏이 강조해온 '장부상 이익'이 아닌 '소유주 이익(Owner's Earnings)' 개념과 정확히 맞닿은 사고방식입니다.

1984년 졸업 후 대형 회계법인 프라이스워터하우스쿠퍼스(PwC)에 입사. 에드먼턴 사무소에서 시작해 곧 샌프란시스코로 파견됩니다. 이 시기에 그는 미국식 대기업 회계 실무를 익히고, 단순 감사를 넘어 비즈니스 구조를 깊이 들여다보는 훈련을 받을 수 있었습니다.

버크셔는 세계 최대 투자지주회사로써 수많은 자회사와 투자회사의 현금흐름을 재배치하는게 핵심입니다. 회계사 출신 오퍼레이터인 에이블이 버크셔의 CEO가 된 중요한 포인트 중 하나입니다.

사적인 영역으로 가보겠습니다. 그는 아내 안드레아와 ...