그레이엄 워커가 가족이 운영하는 루이지애나 회사를 매각했을 때, 그는 540명의 직원들이 수익을 분배받도록 확실히 했다. 지난 3월, 레시아 키는 그들이 일하는 공장 근처에서 상사인 그레이엄 워커로부터 호출을 받았습니다. 야외 테이블에서 워커는 키의 29년 근속에 감사를 표했습니다. 그때 한 동료가 그녀에게 밀봉된 청백색 봉투를 건넸습니다. 봉투를 열어본 키는 울음을 터뜨렸고, 워커 역시 감정을 추스르려 애썼습니다. 46세의 워커는 당시 51세였던 키에게 삶을 바꿀 만한 거액의 돈을 전달하고 있었습니다. 그는 나머지 539명의 정규직 직원들에게도 똑같이 보너스를 지급했습니다. 워커와 그의 가족은 루이지애나주 민든에서 전기 장비용 인클로저(보호 외함)를 제작하는 '파이브레본드(Fibrebond)'라는 회사를 설립했습니다. 올해 초, 그는 전력 관리 기업인 이튼(Eaton)에 회사를 17억 달러(한화 약 2조 3천억 원)에 매각하기로 합의했습니다. 워커는 데이터 센터용 인클로저 사업으로 활로를 찾기 전까지, 어려운 시기를 함께 견뎌준 직원들에게 보답하고 싶어 했습니다. 그래서 그는 거래 조건에 한 가지 조항을 포함했습니다. 바로 매각 대금의 15%를 직원들에게 지급한다는 내용이었습니다. 6월부터 540명의 정규직 직원들은 총 2억 4천만 달러(한화 약 3,200억 원)에 달하는 보너스를 받기 시작했습니다. 평균 보너스 금액은 44만 3천 달러(한화 약 6억 원)였으며, 향후 5년간 회사에 재직한다는 조건하에 분할 지급될 예정입니다. 장기 근속자들은 이보다 훨씬 더 많은 금액을 받았습니다. 보너스가 지급된 날, 직원들은 믿기지 않는다는 듯 보너스 통지서를 멍하니 바라보았습니다. 몇몇은 장난인 줄 알았고, 많은 이들이 감격했습니다. 이후 직원들은 이 돈으로 빚을 갚고, 차를 사고, 대학 등록금을 내거나 은퇴 자금을 마련했습니다. 한 직원은 온 가족을 데리고 칸쿤으로 여행을 떠나기도 했습니다. 이 자금은 직원들의 사기를 높였을 뿐만 아니라, 루이지애나주 슈리브포트에서 동쪽으로 약 30분 거리에 있는 인구 1만 2천 명의 도시 민든의 지역 경제에도 활기를 불어넣었습니다. 워커는 "어떤 이들은 받은 첫날, 혹은 첫날 밤에 바로 돈을 썼습니다"라며 "결국 그 돈을 어떻게 쓸지는 좋든 나쁘든 그들의 결정입니다"라고 말했습니다. 레시아 키는 1995년 시간당 5.35달러를 받으며 파이브레본드에서 일을 시작했습니다. 당시 그녀는 세 명의 어린 자녀를 둔 21세의 어머니였으며 빚더미에 앉아 있었습니다. 마감 부서에서 제품을 세척하고 포장하는 일로 시작한 그녀는 추가 수입을 위해 남의 집 청소까지 병행했지만 파산을 피하기엔 역부족이었습니다. 세월이 흐르며 그녀의 개인적인 삶이 안정되었고 직급도 올라갔습니다. 올해 초, 그녀는 254에이커(약 31만 평)에 달하는 회사 시설을 관리하는 18명의 팀을 이끄는 관리자가 되었습니다. 그녀는 보너스로 주택 담보 대출을 모두 상환했고, 평생의 꿈이었던 의류 편집숍을 인근 마을에 열었습니다. 그녀는 "이전에는 하루 벌어 하루 사는 처지였습니다"라며 "이제는 '생활'을 할 수 있게 되었습니다. 정말 감사합니다"라고 전했습니다. 기업이 매각되거나 수익성이 높은 기업공개(IPO)를 할 때 직원들이 부를 공유하는 것은 드문 일이 아닙니다. 실리콘밸리에는 비서나 일반 직원들이 대규모 IPO를 통해 혜택을 본 사례가 가득합니다. 하지만 대개 이러한 직원들은 회사의 주식을 소유하고 있는 경우입니다. 사업체의 지분을 전혀 소유하지 않은 직원들이 대규모 매각의 혜택을 입는 것은 훨씬 더 희귀한 사례이며, 이것이 바로 파이브레본드(Fibrebond)의 이야기가 매우 독특한 이유입니다. 이 회사의 성공 과정 또한 일반적이지 않습니다. 1982년, 워커의 아버지인 클로드 워커(Claud Walker)는 다른 사업을 매각한 대금으로 파이브레본드를 설립했습니다. 초기 12명으로 시작된 이 회사는 철로 주변의 전화 및 전기 장비용 구조물을 제작했습니다. 1990년대에는 휴대폰 기지국용 콘크리트 인클로저로 사업을 전환했으며, 해당 산업이 확장됨에 따라 번창했습니다. 그러나 1998년 파이브레본드의 공장이 전소되면서 사업은 궤멸적인 타격을 입었습니다. 운영을 재개하기까지 수개월이 걸렸습니다. 직원들의 증언에 따르면, 클로드와 그 가족은 그 기간에도 급여를 계속 지급했으며 이는 직원들의 충성도로 이어졌습니다. 회사는 2000년에 수요 급증을 경험했으나, 닷컴 버블이 붕괴하면서 그 열기는 사라졌습니다. 2000년대 초반에 이르러 파이브레본드의 고객사는 단 3곳으로 줄어들었고, 결국 직원 수를 약 900명에서 320명으로 대폭 감축해야 했습니다. 2000년대 중반, 그레이엄 워커와 그의 형제는 파이브레본드의 경영을 맡기 시작했습니다. 그들은 이전까지 회사에서 말단 업무부터 시작해 점차 고위직을 거치며 경력을 쌓아왔습니다. 경영권을 잡은 후, 그들은 2년 동안 자산을 매각하고 부채를 상환하는 데 집중했습니다. 또한 학교 교실 건설 사업을 포함하여 새로운 시장 진입을 시도했으나 성공을 거두지는 못했습니다. 파이브레본드 직원들이 보너스 지급 통지를 받고 반응하고 있다. (사진: 캔디스 체니) "우리는 TV 시리즈 '어레스티드 디벨롭먼트(Arrested Development)'에 나오는 가족들처럼 전용기를 판 뒤에 계단차를 타고 돌아다니는 꼴이라며 농담을 주고받곤 했습니다." 워커가 말했습니다. "한때 성공했던 사업체라는 흔적은 많았지만, 실제로 돌아가는 일은 별로 없었습니다." 그럼에도 직원들은 회사를 떠나지 않고 자리를 지켰습니다. 월마트가 유일한 대형 고용주인 민든 지역에서 선택지는 제한적이었습니다. 일부 직원들은 파이브레본드의 끈끈한 근무 환경과 복지 혜택을 소중히 여겼습니다. 예를 들어, 매주 목요일 오후 2시가 되면 회사는 감자칩, 사탕, 탄산음료를 나눠주며 직원들이 모여 대화를 나눌 수 있는 자리를 마련합니다. "우리는 가족 같은 분위기를 가지고 있습니다." 키(Key)가 말했습니다. "모두가 서로를 아끼고 챙깁니다." 회사는 공과금이나 생활비 마련에 어려움을 겪는 직원들을 돕기 위해 키와 다른 7명의 직원이 관리하는 기금을 조성했습니다. 이 기금은 워커 가문이 경영난 속에서 수년간 임금을 동결했을 때 유용하게 쓰였습니다. 2013년, 워커 일가는 통신 및 기타 시장에서 벗어나 더 정교한 산업용 구조물을 제작하기 위해 '파이브레본드 파워(Fibrebond Power)' 부문을 신설했습니다. 2015년에는 사우스 대학교(University of the South)에서 사학을 전공한 그레이엄 워커가 최고경영자(CEO)로 취임했습니다. 그는 경영이 어려웠던 시기에 해고되었던 직원들 중 일부를 다시 채용했습니다. 출처: 인구조사국 드류 안-팜/월스트리트저널 파이브레본드는 개별 보너스를 지급하는 대신, 안전 목표 및 기타 목표를 달성했을 때 그룹 전체에 보너스를 지급하기 시작했습니다. 이러한 결정은 회사의 문화를 형성하는 데 기여했습니다. 파이브레본드의 사업 개발 임원인 헥터 모레노(Hector Moreno)는 "모두가 서로를 응원하고 돕습니다"라고 말합니다. 사업 전망은 개선되었으나, 워커는 그 과정에서의 기복이 "채찍질(휘둘림)"과 같은 혼란을 주었음을 인정합니다. 그는 직원들에게 자신의 리더십을 믿어달라고 요청하며, 회사가 크게 성공할 경우 반드시 보답하겠다고 약속했습니다. 모레노는 "우리는 수익성은 고사하고 어떤 주문이라도 따내기 위해 필사적으로 발버둥 쳤습니다"라고 당시를 회상했습니다. 회사는 전력 장비용 인클로저를 포함한 데이터 센터 기반 시설 구축 능력을 확장하기 위해 1억 5,000만 달러를 투자하는 위험한 도박을 감행했습니다. 이 베팅은 2020년 코로나19 봉쇄 기간 동안 클라우드 컴퓨팅에 대한 데이터 수요가 급증하면서 시장이 폭발함에 따라 결실을 보았습니다. 최근에는 인공지능(AI)에 대한 관심과 액화천연가스(LNG) 수출 터미널 수요가 매출을 더욱 끌어올렸습니다. 지난 5년간 파이브레본드의 매출은 약 400% 급증했습니다. 이번 달 민든 시설에서 직원들이 데이터 센터용 전기 구조물 작업을 하고 있다. 대기업들이 관심을 보이며 인수에 나섰습니다. 워커는 인수 의향을 가진 기업들에 거래 대금의 15%가 직원들에게 돌아가야 한다고 말했습니다. 이는 직원들의 충성심과 헌신에 대한 보상이었습니다. 왜 15%였을까요? 특별한 이유는 없었습니다. 그는 "10%보다는 많으니까요"라고 말합니다. 붉은 벽돌이 깔린 도심 거리가 홀마크 크리스마스 영화를 떠올리게 하는 도시 민든(Minden)은, 지난 수년간 일자리가 줄고 주민들이 떠나며 기업들이 인근 텍사스 등으로 이전하는 것을 지켜봐야 했다고 워커는 설명합니다. 워커는 "때때로 발전이 우리를 비껴가는 것 같습니다"라며 "이곳에서 좋은 소식을 접하기란 쉽지 않습니다"라고 말합니다. 그는 좋은 일을 하고 싶었습니다. 또한 동네 식당이나 마트에서 이웃들을 마주칠 때, 자신의 횡재를 나누지 않았다는 사실에 부끄러움을 느끼고 싶지 않았습니다. 세무 전문가 등과 이 아이디어를 논의하면서, 워커는 자금이 가족의 주머니가 아닌 인수 기업으로부터 직접 지급되게 해야 이중 과세를 피하고 직원들의 수령액을 극대화할 수 있다는 점을 깨달았습니다. 또한, 가족이 직접 보너스를 지급할 경우 직원들에게 향후 몇 년간 근속할 것을 요구하기가 더 어려워질 수 있었습니다. 워커는 새로운 소유주에게 회사가 성공적으로 인수 인계되기 위해 직원들의 근속이 필수적이라고 믿었습니다. 그러한 조건이 없었다면 "매각 다음 날 출근할 직원이 많지 않았을 것"이라고 그는 말합니다. 잠재적 구매자들과 주변인들은 이 구상에 대해 경고했습니다. 이미 퇴사했거나 해고된 직원들이 거액의 보상 기회를 놓친 것에 분노하여 소송을 제기할 수도 있다는 우려였습니다. 워커는 이 계획의 실무적 참고를 위해 유사한 결정을 내린 다른 사례를 찾았습니다. 한 차고 문 제조업체가 매각 후 직원들에게 보상한 사례가 있었으나, 그곳 직원들은 회사 지분을 소유하고 있었습니다. 반면 파이브레본드는 클로드 워커와 그의 다섯 자녀 등 가족 7명이 소유하고 있었으며, 그중 그레이엄 워커가 과반의 의결권을 보유하고 있었습니다. 그럼에도 그는 자신의 요구 조건을 굽히지 않았습니다. 민든 시장은 이번 보너스가 도시에 활력을 불어넣는 기폭제가 되었다고 평가합니다. 10억 달러(한화 약 1조 3천억 원) 이상의 매각 대금을 손에 쥐게 될 워커 가문은 더 큰 보너스를 고려하지는 않았을까요? 워커는 "직원들 손에 약 2억 5천만 달러가 돌아가는 것이 공정하다고 느꼈습니다"라고 말합니다. 이튼(Eaton) 측 대변인은 "우리는 직원과 지역 사회에 대한 그들의 약속을 존중하는 이 2대째 가족 경영 기업과 합의에 도달했습니다"라고 밝혔습니다. 매각 소식이 발표되었을 때, 일부 직원들은 파이브레본드의 문화가 사라질까 봐 걱정했습니다. 하지만 보너스를 받기 시작하자 분위기는 반전되었습니다. 직원들은 열광했지만, 지급액의 약 3분의 1에 달하는 세금을 내야 한다는 사실에 놀라기도 했습니다. 정부에 거의 10만 달러(한화 약 1억 3천만 원)를 세금으로 내게 된 장기 근속 조장 홍 블랙웰(Hong Blackwell)은 "세금이 정말 엄청나네요"라고 말했습니다. 그녀는 웃으며 "가슴이 아플 정도예요"라고 덧붙였습니다. 몇몇은 보너스가 향후 5년에 걸쳐 매년 지급된다는 점 때문에, 원할 때 회사를 그만두기 어려워졌다며 투덜대기도 했습니다. 그러나 대부분의 직원은 감격했습니다. 그들은 이번 거래로 몇천 달러 정도의 보상을 예상했을 뿐, 이렇게 큰 금액은 기대하지 않았기 때문입니다. 한 직원은 서류를 챙겨 골프 카트를 타고 주먹을 불끈 쥐며 환호하며 떠나기도 했습니다. 또 다른 여성 직원은 주변을 둘러보며 숨겨진 카메라가 촬영 중인지 묻기도 했습니다. "이거 다 가짜 아니에요?" 그녀가 물었습니다. 파이브레본드의 한 직원이 자신의 보너스 액수를 확인한 후 워커와 악수를 나누고 있다. (사진: 캔디스 체니) 보너스 전달을 도왔던 모레노는 "비현실적이었습니다. 사람들에게 복권에 당첨되었다고 말하는 것과 같았죠. 완벽한 충격 그 자체였습니다"라고 말했습니다. "직원들은 '조건이 뭐죠?'라고 되물었습니다." 모레노는 평생 항공기 공장에서 일하다 2010년 노후를 즐기지 못한 채 세상을 떠난 멕시코 이민자 아버지를 떠올렸습니다. 그는 "은퇴 한 번 해보지 못한 아버지를 생각했습니다"라고 말했습니다. 모레노는 자신의 보너스로 가족 25명을 데리고 칸쿤으로 축하 여행을 떠났습니다. 민든의 시장 닉 콕스(Nick Cox)는 파이브레본드가 지역 내 최대 고용주인 만큼, 이번 보너스가 도시와 교구(parish) 전체에 활력을 불어넣고 있다고 말합니다. 콕스 시장은 "지역 소매점에서 지출되는 금액에 대해 많은 이야기가 오가고 있습니다"라고 전했습니다. 일부 직원들은 감정의 소용돌이를 겪고 있습니다. 'TT'라는 별칭으로 불리는 67세의 홍 블랙웰(Hong Blackwell)은 파이브레본드에서 15년 이상 근무했습니다. 베트남 이민자인 그녀는 물류 부서에서 공장 운영에 필요한 부품을 조달하는 업무를 맡았으며, 최근에는 시급으로 약 27달러를 받았습니다. 그녀는 "회사가 필요로 하는 것이라면 무엇이든 우리가 제공합니다"라고 말합니다. 회사 매각 전 그녀는 은퇴를 고려하고 있었으나, 한 친구가 워커가 직원들에게 보상할지 모르니 자리를 지키는 것이 좋겠다고 조언했습니다. 매각을 앞두고 그녀는 사내 설명회에 참석하여 근속 보너스가 있을 것이라는 사실을 알게 되었습니다. 비록 그 규모가 정확히 얼마인지는 알 수 없었지만 말입니다. 그녀는 보너스 전액을 받으려면 향후 5년을 더 근무해야 한다는 조항이 적힌 슬라이드를 읽었습니다. 블랙웰은 "맙소사, 나는 너무 늙었는데 5년을 더 버틸 수 있을지 모르겠어라고 생각했습니다"라고 당시 심경을 밝혔습니다. 67세의 홍 블랙웰은 파이브레본드에서 16년을 근무한 후 은퇴할 수 있었습니다. 그녀는 "제 은퇴 생활은 아주 좋고 평온합니다"라고 말합니다. 당시 그녀는 또 다른 슬라이드를 보게 되었습니다. 5년 근속 요건은 65세 미만 직원들에게만 해당한다는 내용이었습니다. 결과적으로 그녀는 보너스를 모두 챙기면서도 자유롭게 은퇴할 수 있었던 것입니다. 그녀는 "주님을 찬양하라(Praise the Lord)고 외쳤습니다"라며 "울면서 펄쩍펄쩍 뛰기 시작했죠"라고 회상했습니다. 보너스 지급 당일 전까지 소문이 무성했지만, 그녀는 여전히 무엇을 기대해야 할지 전혀 알지 못했습니다. 블랙웰은 "회사에서 철저히 비밀(hush-hush)을 유지했습니다"라고 말했습니다. 그녀는 상사들과 면담하는 마지막 순서 중 한 명이었습니다. 그녀가 기다리는 동안 면담을 마치고 창고로 돌아온 동료들은 "TT, 당신도 정말 좋아하게 될 거예요"라고 귀띔했습니다. 그녀의 차례가 되자, 그녀는 음료와 쿠키가 준비된 흰색 텐트 근처 테이블에서 워커와 다른 임원들을 만났습니다. 그녀는 수십만 달러에 달하는 보너스를 받았습니다. 그녀와 워커는 감정에 복받쳐 서로를 껴안았습니다. 그날 저녁, 블랙웰은 집에 돌아와 남편에게 소식을 전했습니다. 남편은 믿지 못했습니다. "진짜야?!" 남편이 물었습니다. "진짜예요." 현재 그녀는 은퇴 생활을 즐기고 있습니다. 남편에게는 도요타 타코마(Toyota Tacoma) 트럭을 사주었고, 두 사람은 여행을 계획하고 있습니다. 하지만 보너스의 대부분은 저축할 계획입니다. 블랙웰은 "이제 걱정할 필요가 없습니다"라며 "제 은퇴 생활은 아주 좋고 평온합니다"라고 말했습니다. 한편, 워커는 12월 31일부로 회사를 떠날 예정입니다. 그는 "사업과 관련된 모든 이들을 위해, 이제 물러날 때가 되었습니다"라고 말했습니다. 그는 팀원들의 반응을 지켜보는 것이 즐거웠다고 말합니다. 그는 직원들에게 한 가지 부탁을 해왔는데, 이 돈이 그들의 삶을 어떻게 바꾸었는지 자신에게 알려달라는 것이었습니다. 그는 "내가 80살이 되었을 때, 이 일이 누군가에게 어떤 영향을 주었는지에 대한 이메일을 받을 수 있기를 바랍니다"라고 전했습니다. 민든 시내 중심가의 메인 스트리트 https://www.wsj.com/business/fibrebond-eaton-bonus-walker-30844d62?st=z2dFpH&reflink=desktopwebshare_permalink