모건 하우절은 이런 얘기를 해요. “아이들은 부모의 돈을 원하는 게 아니라 부모 자체를 원한다.” 실제로 많은 사람들이 마지막 순간에 후회하는 건 돈을 더 벌지 못한 게 아니라, 가족과 더 많은 시간을 보내지 못한 거라고 하죠. 결국 부모와 자녀에게 진짜 중요한 건 돈이나 물질적인 지원이 아니라 같이 보내는 시간과 정서적인 교감이라는 거예요.
그런데 『이기적 유전자』의 관점에서 보면 얘기가 조금 달라져요. 인간은 결국 DNA를 퍼뜨리기 위한 운반체일 뿐이고, 부모와 자식이 바라보는 목표도 다를 수 있거든요. 부모는 자기 유전자를 최대한 많이 퍼뜨리는 게 중요하고, 자식은 자기 생존이 먼저죠. 그래서 새끼 새가 여러 마리 있을 때 부모 새는 먹이를 공평하게 나눠주지 않아요. 오히려 더 강하고 살아남을 가능성이 높은 새끼에게 먹이를 몰아주죠. 그래야 자신의 DNA가 더 확실히 이어질 수 있으니까요.
이상적인 세상이라면 부모가 아이들과 무한정 시간을 보내는 게 가장 좋겠지만, 현실은 자원이 한정돼 있잖아요. 그래서 부모 입장에서는 먼저 충분한 자원을 확보하고, 그걸 여러 자식에게 결핍 없이 나눠주는 게 더 현실적인 전략이 될 수 있어요. 물론 정서적인 교감도 아이가 성장하는 데 큰 힘이 되지만, 그 효과가 항상 보장되는 건 아니죠. 결국 하우절은 사람 사이의 정서적 가치를 강조하는 쪽이고, 『이기적 유전자』는 자원 확보와 분배라는 냉정한 현실을 강조하는 쪽이라고 정리할 수 있어요.