Joseph Mallord William Turner, Rain, Steam, and Speed – The Great Western Railway, 1844, oil on canvas, 91 cm × 121.8 cm, National Gallery, London, UK.

The living organism, in a situation determined by the play of energy on the surface of the globe, ordinarily receives more energy than is necessary for maintaining life; the excess energy (wealth) can be used for the growth of a system (e.g., an organism, a society). If the system can no longer grow, or if the excess cannot be completely absorbed in its growth, it must necessarily be lost without profit; it must be spent, willingly or not, gloriously or catastrophically.

"지구 표면의 에너지 작용에 의해 규정된 상황 속에서, 살아 있는 유기체는 일반적으로 생명 유지에 필요한 것보다 더 많은 에너지를 받는다. 이 잉여 에너지(부)는 한 체계(가령 유기체, 사회)의 성장을 위해 사용될 수 있다. 만약 그 체계가 더 이상 성장할 수 없거나 잉여 에너지가 그 성장에 다 흡수될 수 없다면, 이 에너지는 반드시 아무 이익 없이 소모되어야만 한다. 이 에너지는 좋든 싫든, 영광스럽게든 파국적으로든 간에 반드시 '소비'되어야 한다."

조르주 바타유 (Georges Bataille), 『저주받은 몫 (The Accursed Share)』(1949)

제5장: 에너지, 증기, 그리고 속도: 디지털 연금술과 열역학적 진실

"비트코인은 시간이다."

사이페딘 아모스 (Saifedean Ammous)¹

디지털 세계는 본질적으로 풍요의 공간이다. 정보는 빛의 속도로 이동하며, 거의 제로에 가까운 비용으로 무한히 복제될 수 있다. 그러나 이 풍요는 역설적으로 디지털 세계에서 '화폐'를 창조하는 데 치명적인 장애물이 된다. 화폐의 본질은 희소성과 소유권의 명확성에 있기 때문이다. 무한히 복제될 수 있는 것은 결코 화폐가 될 수 없다.

이것이 바로 '이중 지불' 문제이며, 사이퍼펑크들이 수십 년간 해결하려 했던 난제였다.² 중앙화된 시스템에서는 은행이나 정부와 같은 제3자가 장부를 관리함으로써 이 문제를 해결한다. 그러나 우리가 제1부에서 확인했듯, 이 '신뢰할 수 있는 제3자'는 시스템의 가장 큰 취약점이자 감시의 도구다.

그렇다면 어떻게 중앙 권위 없이 디지털 세계에서 희소성과 불변성을 창조할 수 있는가? 사토시 나카모토의 천재성은 바로 이 질문에 대한 해답을 디지털 영역 내부가 아닌 외부, 즉 물리적 현실(에너지와 열역학의 법칙)에서 찾았다는 점에 있다.

이 장은 비트코인의 심장부인 작업증명(Proof-of-Work)을 탐구한다. 우리는 하나의 근본적인 질문에 답할 것이다: 디지털 정보에 불과한 비트코인이 어떻게 물리적 현실에 기반한 '건전 화폐'의 속성을 획득하며, 이 과정에서 에너지 소비는 왜 필수 불가결한가?

비트코인의 에너지 소비는 종종 환경 파괴의 주범으로 지목된다. 그러나 나의 주장은 정반대다. 작업증명은 에너지를 디지털 희소성으로 변환하는 '디지털 연금술'이다. 이는 오스트리아학파가 강조하는 건전 화폐의 핵심 조건인 '위조 불가능한 비용성'을 구현한다.³ 투입된 에너지는 낭비되는 것이 아니라, 시스템을 물리 법칙에 고정시키는 '열역학적 닻'으로 전환되어 인류에게 최초의 탈중앙화된 객관적 시계, 즉 '타임체인'을 제공한다.

1. 에너지, 문명, 그리고 화폐의 물리학

문명의 역사는 곧 에너지 정복의 역사다. 에너지 소비의 증가는 사회의 복잡성 및 생산성 증가와 정비례한다. 그리고 이 복잡한 사회 경제 활동을 조율하고, 생산된 가치(에너지의 산물)를 저장하고 교환하기 위해 인류는 화폐를 발명했다. 화폐는 본질적으로 응축된 에너지이자, 미래의 에너지를 요구할 수 있는 권리 증서다.

위조 불가능한 비용성: 건전 화폐의 물리적 뿌리

무엇이 좋은 화폐, 즉 오스트리아학파가 말하는 '건전 화폐'를 만드는가?⁴ 가장 중요한 조건은 그것을 새로 만들어내는 것이 어려워야 한다는 점이다. 닉 자보는 이를 '위조 불가능한 비용성'이라고 명명했다. 어떤 재화가 화폐로 기능하기 위해서는 그것을 생산하는 데 막대한 비용(에너지와 시간)이 들어야 하며, 이 비용은 누구도 속일 수 없어야 한다.

금은 수천 년 동안 인류의 궁극적인 화폐였다. 금이 가치 있었던 이유는 단순히 반짝이기 때문이 아니다. 그것을 찾고, 채굴하고, 정련하는 데 엄청난 양의 에너지와 노동이 필요하기 때문이다. 이 생산의 어려움, 즉 높은 재고 대 유량 비율(Stock-to-Flow ratio)이 금의 가치를 보존했다.

반면, 법정화폐는 이 '위조 불가능한 비용성'이 완전히 결여되어 있다. 중앙은행은 거의 제로에 가까운 비용으로 화폐를 창조할 수 있다. 우리가 제2장에서 보았듯, 물리적 현실에 닻을 내리지 않은 화폐는 필연적으로 남발되고 가치가 하락하며 경제적 신호를 왜곡한다.

산업혁명과 황금시대: 에너지와 건전 화폐의 공진화

19세기는 에너지 활용(산업혁명)과 화폐 시스템(고전적 금본위제)이 어떻게 공진화하며 문명의 폭발적인 발전을 이끌었는지를 보여주는 황금기였다. 산업혁명으로 창출된 막대한 부는 금이라는 건전 화폐에 의해 보존되었고, 이는 장기적인 자본 축적과 투자로 이어졌다. 에너지는 건전 화폐를 채굴했고, 건전 화폐는 더 많은 에너지를 효율적으로 활용할 수 있도록 했다.

비트코인은 바로 이 원리, 즉 에너지와 건전 화폐의 결합을 디지털 시대에 복원하려는 시도다. 디지털 세계는 물리적 비용이 존재하지 않는 공간이다. 비트코인은 이 공간에 인위적으로, 그러나 검증 가능하게 비용을 도입함으로써 '위조 불가능한 비용성'을 구현한다. 그렇다면 이 마법과도 같은 과정은 어떻게 작동하는가?

2. 디지털 연금술: 작업증명(PoW)과 진실성의 다리

디지털 파일은 본질적으로 복제 가능하다. 사토시 나카모토는 이 역설을 풀기 위해 에너지를 디지털 세계로 끌어들였다. 그 매개체가 바로 작업증명이다.⁵

해시 퍼즐: 확률과 에너지의 게임

작업증명의 기반에는 암호학적 해시 함수가 있다. 비트코인의 작업증명은 특정한 조건을 만족하는 해시값(디지털 지문)을 찾는 '수학적...