마이크로캡 투자는 A+급 CEO를 찾는 일이다. — 위트 휴글리
호랭교관
2026.05.21조회수 78회
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Keep inventing, and don’t despair when at first the idea looks crazy. Remember to wander. Let curiosity be your compass. It remains Day 1.
위트 휴글리(Whit Huguley), 뉴올리언스에 본사를 둔 리버 오크스 캐피털(River Oaks Capital) 설립자 겸 포트폴리오 매니저가 Talking Billions에 출연했다. 사모펀드(Private Equity) 출신인 그는 2020년 마이크로캡(microcap)·스몰캡(small cap) 전문 집중 투자 펀드를 출범시켰고, "비행기를 타고 직접 회사를 찾아가는" 보텀업 실사 방식으로 시장에서 잊혀진 회사들을 발굴한다.
그가 말하는 마이크로캡 투자의 핵심은 세 가지 "전통적인 해자(moat)가 아니라 멀리 떨어진 외딴 섬(remote island)을 찾아라", "A+ CEO가 투자 성과의 90%를 결정한다", 그리고 "가격이 떨어졌을 때 미래 수익률은 오히려 올라간다". 또한 그는 단순히 발굴자에 머무르지 않고 제안형 투자자(suggestivist investor) 로서 경영진에게 자사주 매입을 적극 권유하는 독특한 접근법을 소개한다.
위트 휴글리(Whit Huguley) : 리버 오크스 캐피털(River Oaks Capital) 설립자 겸 포트폴리오 매니저
LSU 졸업 후 5년간 스타트업에서 일하며 "기업을 운영하는 일의 정성적 본질"을 체득했고, 툴레인(Tulane)에서 MBA 취득, CFA 자격 보유
캘리포니아의 사모펀드 AGR에서 가족 소유 비상장 기업의 30~49% 소수 지분을 인수하는 실사 업무를 수행하며 "한 회사를 100% 인수한다는 자세"로 분석하는 훈련을 받음
2019년 뉴올리언스로 돌아와 2020년 리버 오크스 캐피털을 출범, 평균 시가총액 2억 5천만 달러 규모의 15개 종목에 집중 투자
그의 관점이 특별한 이유는 "5~10년간 아무도 방문하지 않은" 상장사들을 비행기를 타고 직접 찾아가는, 워런 버핏(Warren Buffett) 초창기 스타일의 실사를 현재 시점에서 그대로 실천하는 거의 유일한 매니저라는 점이다
보구밀: 당신은 사모펀드에서 시간을 보냈고, 거기서 30~49%의 지분을 인수하는 회사들에 대해 엄청난 수준의 실사를 했죠. 그리고 그 경험을 마이크로캡 회사의 작은 지분을 사는 데 적용하기로 결정했습니다. 많은 투자자들이 다양한 이유로 완전히 무시하는 영역에서 말이죠. 이런 전환과, 당신이 그 우주에서 얻은 모든 스킬과 지식, 전문성을 어떻게 활용하게 됐는지 들려주세요.
위트: 정말 운이 좋게 얻은 기회였습니다. 툴레인을 졸업하고 캘리포니아로 가서 AGR이라는 사모펀드에서 일했습니다. 당시 그들은 비상장 기업, 대부분 가족 소유 기업의 소수 지분을 인수하고 있었어요. 경영권은 유지하면서 일부 지분을 현금화하고 싶어 하는 회사들이었죠.
지금 돌이켜 보면, 그 일은 공모주 쪽에서 하는 실사와 매우 매우 비슷합니다. 경영진을 교체하는 게 아니거든요. 전통적인 사모펀드가 하는 일을 하는 게 아닌 거죠. 그리고 제가 또 한 번 운이 좋았다고 회상하는 건, 그게 큰 펀드였는데도 딜팀이 정말 작았다는 점입니다. 딜팀에 5~6명밖에 없었어요. 그래서 저는 정말 모든 일을 다 할 수 있었습니다. 모든 경영진을 만나고, 산업 전문가들과 이야기하고, 모든 컨퍼런스에 참석하고, 경쟁사들과 이야기하고, 전국을 날아다니면서 누구나 회사의 30~49%를 인수하려고 할 때 할 법한 엄격한 실사를 직접 수행했습니다.
그래서 제가 펀드를 시작했을 때, 1%를 사든 39%, 49%, 100%를 사든 똑같이 엄격한 실사를 하는 게 이미 제 안에 내재화되어 있었습니다. 그리고 저는 솔직히 모두가 그렇게 생각하는 줄 알았어요.
위트: 제가 마지막 투자자 서한에서 했던 이야기인데, 제가 처음 방문한 회사는 비행기를 타고 날아가서, 정장과 넥타이를 차려입고 들어갔어요. 그런데 처음 10~15분 동안 그들은 제가 왜 거기에 와 있는지 의아해했습니다. 시가총액 1억 달러짜리 회사였는데, 그들은 믿을 수 없다는 표정이었어요. "왜 우리를 방문하는 거죠? 지난 5~10년간 아무도 여기 온 적이 없어요."
그래서 저는 생각했죠. "아, 투자자들은 연차총회에만 가는구나. 그게 내가 놓치고 있는 거였구나." 그래서 두 달 뒤에 열린 연차총회에 갔습니다. 그런데 그 자리에 다른 투자자가 단 두 명밖에 없더군요.
그 순간 제가 투자자들에게 가치를 제공할 수 있는 방법은 바로 이것, 발견되지 않았거나 외면받은 회사들을 찾아가서 사모펀드에서 했던 것과 같은 엄격한 실사를 수행하는 것이라는 게 즉시 명확해졌습니다. 그리고 거의 아무도 이 일을 하지 않는다는 걸 깨달았어요.
저는 이미 사모펀드 쪽에서 작은 회사들이 비효율적으로 가격이 매겨진다는 걸 봤었어요. 그런데 비상장 쪽보다 상장 쪽이 더 비효율적이라는 사실에 충격을 받았습니다. 일부는 정당한 이유가 있지만, 일부는 단순히 간과되고 있어서 그래요. 완전히 간과되고 있는 거죠. 그리고 현장에서 발로 뛰는 실사를 하면, 당신은 빠르게 그 회사에 대해 가장 많이 아는 사람이 됩니다.
보구밀: 부모님과 조부모님 이야기를 듣고 싶습니다. 어린 시절이 당신을 어떻게 형성했고, 돈과의 관계와 직업 경로에 어떤 영향을 미쳤는지 궁금합니다.
위트: 정말 흥미로운 질문이에요. 리버 오크스 캐피털을 5년 반 동안 운영하면서 실제로 곰곰이 생각해본 주제이기도 합니다. 본성과 양육 중 어느 쪽이 더 큰 역할을 했는가 하는 문제 말이죠.
먼저 말씀드리면, 나중에 다시 이야기하겠지만 제가 벤 그레이엄(Ben Graham)의 『현명한 투자자(The Intelligent Investor)』 를 읽었을 때, 워런 버핏(Warren Buffett) 이 말한 그 "예방접종"을 받았어요. 그런데 동시에 그 예방접종이라는 게 "왜 모두가 이렇게 생각하지 않는지 믿을 수 없다" 에 가까웠습니다. 평생 이런 식으로 생각해왔던 거죠.
그래서 제 성장기 중 어떤 부분이 그 책을 그렇게 "당연한" 책으로 느껴지게 만들었는지 곱씹어 봤습니다.
위트: 어머니 쪽 조부모님은 영국(UK)에서 태어나셨어요. 리버 오크스라는 이름은 그분들이 가족을 키운 거리 이름에서 따온 겁니다. 2차 세계대전 후 그분들은 미국으로 이민을 왔어요. 정말 흥미로운 이중성이 있어요. 그건 정말 위험한 일이거든요. 그런데 동시에 그분들은 어떤 식으로든 돈을 잃는 걸 극도로 싫어했습니다.
워런 버핏의 그 격언이 떠오릅니다. 여기 적어뒀는데, "투자의 첫째 규칙은 절대 돈을 잃지 않는 것이다. 둘째 규칙은 첫째 규칙을 절대 잊지 않는 것이다."
저는 분명히 그런 사고방식 속에서 자랐습니다. 그런데 동시에, 리스크가 적절할 때는 올인하는 사고방식도 같이 있었어요. 정말 흥미로운 이중성이에요. 제가 나중에 스타트업 세계에 있을 때도 목격한 부분입니다. 리스크를 감수하려는 사람들이 동시에 돈을 잃는 걸 싫어한다는 것. 정말 흥미로운 지점이고, 저도 부분적으로는 그런 성장 환경 때문에 그쪽에 속한다고 생각합니다.
위트: 시간을 좀 건너뛰면, 저는 LSU(루이지애나 주립대)에서 학부를 마쳤어요. 여기 뉴올리언스가 제가 태어난 곳이고, 5년 반째 펀드를 운영하고 있는 곳입니다. LSU는 배턴루지에 있고, 여기서 한 시간에서 한 시간 반 거리예요.
졸업 후 5년 동안 스타트업 회사에서 일했습니다. 회사를 키우는 데 무엇이 필요한지에 완전히 매료됐어요. 제가 처음 들어갔을 때 직원이 3명이었는데, 10명이 되고, 20명이 되는 과정을 봤죠. 그리고 회사를 운영하는 데 들어가는 모든 정성적 측면, 매일매일의 본질을 배웠습니다. 많은 사람들이 이걸 생각하지 않아요. 손익계산서, 얼마를 벌고 있는지만 생각하지, 매일 끊임없이 부딪히는 실제 문제들은 생각하지 않거든요.
기업가 세계에서 5년을 일한 후, 여기 뉴올리언스의 툴레인(Tulane)에서 MBA를 하기로 결심했어요. 10여 년 전 일이죠. 입학 인터뷰에서 제가 말한 목표는 제가 일했던 곳과 비슷한, 벤처캐피털 자금을 받는 스타트업을 창업하는 것이었어요.
그런데 첫 학기에 들었던 투자 분석 과목에서 『현명한 투자자』 를 읽었습니다. 그리고 워런 버핏의 모든 글, 세스 클라먼(Seth Klarman), 피터 린치(Peter Lynch) 등 모든 필독서를 읽었어요. 2~3개월 만에 제 커리어의 궤적이 완전히 바뀌었습니다. 완전히 사랑에 빠진 거예요. 어린 시절 해리 포터를 읽던 것처럼 모든 투자 책을 흡수했습니다. 도무지 책을 내려놓을 수가 없었어요.
그렇게 금융에 푹 빠져서 툴레인에서 금융 전공으로 MBA를, CFA도 땄어요. 그 후 캘리포니아로 가서 한동안 사모펀드에서 일했고, 2019년에 뉴올리언스로 돌아와 2020년에 리버 오크스 캐피털을 출범시켰습니다.
보구밀: 저도 어느 순간 투자 책을 집어 들었는데, 쇼에서도 자주 이야기하지만 피터 린치의 One Up On Wall Street(전설로 떠나는 월가의 영웅) 였어요. 그때 투자를 발견했다고 느꼈죠. 그런데 사실 제 투자 교육은 할머니와 함께 장을 보러 다니던 데서 시작됐어요. 할머니는 직관적으로 가격과 가치를 구분하셨거든요.
가장 싼 걸 사는 게 아니라, 최선의 가격에 최고 품질의 상품을 사는 것 , 그게 우리가 투자 세계에서 하려는 일과 똑같죠. 린치, 버핏, 벤 그레이엄을 읽었을 때, 저는 사실 걷기 시작한 이래로 그 원칙들을 모아왔다는 걸 깨달았어요. 다만 그걸 일요일의 장바구니뿐만 아니라 포트폴리오에도 채워 넣을 수 있는 분야가 있다는 걸 몰랐던 거죠.
보구밀: 직접 만나는 것의 이점에 대해 깊이 들어가 보고 싶습니다. 상장사 투자에서 저도 수많은 CEO를 만나봤어요. 일대일로도 만났고, 더 큰 행사나 주주총회에서도요. 누가 사업을 운영하고 어떻게 운영하고 인센티브가 무엇인지 이해하는 게 정말 소중하다고 느낍니다. 얼굴을 맞대고 이야기하면 무엇을 찾고, 무엇을 보나요? 제가 이해하기로는 정말 훌륭한 자본배분가(capital allocator)를 찾고 계신데, 잡지 표지에는 없지만 존재하는 분들이죠.
위트: 저는 브렛 가드너(Brett Gardner)의 책도 정말 좋아했어요. 워런 버핏이 작은 자본으로 펀드를 운영했다면 어떻게 했을지, 실제로 어떻게 운영했는지를 흰 색 위에 잘 펼쳐 보여줬다고 생각해요. 많은 사람들은 그가 그냥 매뉴얼을 넘기면서 5배 PER에 거래되는 회사들에 동그라미를 치고 그걸 샀다고 생각합니다. 그가 했던 엄격한 실사에 대해서는 별로 생각하지 않아요.
제가 항상 들어온 반박은 "경영진을 만나는 데 주의하라. CEO가 됐다는 건 그들이 매우 카리스마 있고 당신에게 쉽게 팔 수 있다는 뜻이니까." 그런데 마이크로캡에서는 그 문제가 그렇게 크지 않습니다. 적어도 그 정도는 아니에요.
위트: 제가 펀드를 위해 떠난 가장 중요한 비행이라고 생각하는 게 있습니다. 펀드를 시작한 지 1년쯤 됐을 때, 포트워스(Fort Worth)로 날아가 데이튼 저드(Dayton Judd) 를 만났어요.
그와 마주 앉아서 저는 이미 알고 있던 사실을 확실히 깨달았습니다. 마이크로캡에도 A+ CEO가 존재한다. 오해하지 마세요. 정말 드물어요. 미국 전체에 25명에서 50명 정도밖에 안 될 거예요. 데이튼 저드급으로 견줄 수 있는 사람이.
진단해 보자면, 데이튼이 했던 건 사업주 대 사업주(business owner to business owner)로 저에게 말한 거예요. 데이튼은 회사 지분의 50% 이상을 소유하고 있었어요. 분명한 사업주였죠. 저도 사업주였고요.
데이튼은 이렇게 말했어요. "여기 우리가 잘 하는 것들이 있습니다. 우리는 비용 절감을 잘하고, 낮은 멀티플로 인수하는 걸 잘하고…" 사업을 속속들이 알고 있었어요. 데이튼이라는 사람을 빠르게 평하자면, 그는 마음만 먹으면 포춘 500대 기업도 운영할 수 있는 사람이에요.
그런데 그는 잘못되고 있는 것들도 전부 말해줬어요. "우리는 새로운 ERP 시스템이 필요하고, 이 영역을 업데이트해야 하고, 자금조달의 일부 부분에 대해 작업이 필요하고…"
제가 자주 쓰는 예시인데 만약 제가 뉴올리언스의 식당 지분 10%를 갖고 있는데, 90% 지분을 가진 사람과 마주 앉아 있다면, 그 90% 소유주가 저에게 말할 법한 방식으로 말한 거예요.
허세가 없었습니다. CEO 맞은편에 앉으면 종종, 특히 마이크로캡에서는, 본질적으로 그냥 "이 회사는 다음번 테슬라(Tesla)나 애플(Apple)이 될 겁니다. 우리 회사에는 결점이 없어요"라는 식의 피치를 받아요. 그건 그냥 사실이 아닙니다. 특히 마이크로캡에는 회사 내에 결함이 정말 많이 있어요. 가장 큰 회사들조차 잘못하고 있는 일들이 있는데요.
위트: 제가 정말 찾고 있는 건 세일즈 피치가 아니라 사업주 대 사업주의 대화입니다. 너무 많은 명언을 인용하지 않으려고 하지만, 짐 콜린스(Jim Collins) 가 그의 책 『좋은 기업을 넘어 위대한 기업으로(Good to Great)』 에서 정의한 "5단계 리더(Level 5 Leader)" 가 제가 말하는 A+ CEO와 같습니다.
"5단계 리더십은 개인적 겸손함과 직업적 의지의 강력한 결합으로 특징지어진다. 그들은 조직의 성공에 대해 대단히 야심차지만, 자신의 개인적 이익보다 회사의 필요를 우선시하는 겸손하고 자기를 내세우지 않는 태도를 갖고 있다."
이런 CEO, 회사를 위해 무엇이든 할 사람, 자기 연봉에...
