

주제 : 제약
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생각정리
mRNA 백신은 코시국 최대의 유산 중 하나. 기존의 백신의 원리는 무력화되었거나 약화된 항원을 몸 안에 집어넣어 면역 반응을 유도하는 것이었다면, mRNA와 같은 핵산 백신은 항원의 설계도에 해당하는 mRNA를 집어 넣어 이후 면역반응이 일어나게 하는 방식이다.
mRNA의 가장 잘 알려진 장점은 개발이 빠르다는 것. 항원을 개발하고 그 위험성을 제거하는 일련의 과정이 생략되었기 때문이다. 또 하나의 중요한 장점은 돌연변이에 대응하기 좀더 좋다는 것.
기존 백신의 경우 사용되는 항원의 결정기(체내 면역계에 대해 인식되는 항원의 부위)에 대응하는 면역 작용이 일어나기 때문에, 돌연변이에 취약하다. 이는, 면역 체계에서 항원을 인식하는 데에 항원 결정기의 모든 부분이 사용되지 않기 때문이다. 항원 인식과 관게없는 노이즈 부분에서 변이가 일어날 경우, 기존 백신으로 만들어진 항체는 무력한 것.
한면 mRNA 백신의 경우 항원 결정기 자체에 대한 연구가 선행되므로, 체내가 인식하는 부분에 대한 유전 정보를 mRNA에 담아 사용하기 때문에 이러한 단점이 보완된다.
그렇다면 왜 아직까지 안썼나? 어렵고 비싸니까! 기술적인 난이도가 훨씬 높고 R&D 비용이 무지하게 들어가기 때문에, 기존에 큰 무리 없이 작용하는 백신들을 업그레이드하기 위해 개발하는 건 수지가 맞지 않았던 것이다. 또한 구조의 불안정성 때문에 유통을 위한 콜드체인이 필수이다. (코시국을 떠올린다면 백신 수송에 많은 노력이 들었다는 것을 금방 기억할 수 있을 것이다.) COVID라는 전세계적인 위기가 이러한 진입장벽을 뛰어넘을 수밖에 없는 압력을 가했고, 그 결과 백신 분야의 혁신이 앞당겨진 거라고 볼 수 있다.
이제 mRNA의 활용처는 더욱 넓어질 거라고 예상할 수 있다. COVID가 남기고 간 백신 유통 인프라는 새로운 mRNA 백신의 진입장벽을 낮춰줄 것이며, 유전 물질을 만들어 체내에 삽입한다는 기전은 다양한 응용 가능성을 내포한다. 현재 주목받는 ...