배고픔은 뇌의 착각일까? 식욕을 조종하는 뇌 속 컨트롤 타워의 비밀

"요즘 들어 머리가 멍하고, 사소한 일에 울컥하고, 어제 뭘 했는지 기억이 가물가물하다." 혹시 이런 증상을 겪고 계신가요? 단순히 '피곤해서 그렇다'고 넘기기엔 우리 몸, 특히 '뇌'에서는 생각보다 훨씬 심각한 일이 벌어지고 있을지 모릅니다. 바로 만성 스트레스라는 '고장 난 화재경보기' 때문입니다. 오늘 이야기는 스트레스가 어떻게 우리 뇌라는 집을 서서히 물바다로 만드는지에 대한 과학적인 설명서입니다. 스트레스, 좋은 놈? 나쁜 놈? (feat. 웨이트 트레이닝) 스트레스는 무조건 나쁜 놈이 아닙니다. 스트레스는 우리 몸의 '웨이트 트레이닝'과 같습니다. 근육을 키우는 운동 (긍정적 스트레스, Eustress): 적절한 무게로 스쿼트를 하면 허벅지 근육이 찢어지고 회복하며 더 강해집니다. 시험공부나 중요한 발표 준비처럼, 적당한 긴장감은 우리의 집중력과 능력을 끌어올려 성장하게 만들죠. 부상을 부르는 노동 (부정적 스트레스, Distress): 하지만 내 한계를 넘어서는 무게로 무리하면 어떻게 될까요? 근육 파열, 인대 손상 등 심각한 부상을 입게 됩니다. 감당할 수 없는 스트레스가 지속될 때 우리 몸과 마음도 이와 같이 망가집니다. 우리 몸은 이 '부상 직전'의 상황을 3단계로 버텨냅니다. 경고! (Alarm): 눈앞에 맹수가 나타난 것처럼, 심장이 미친 듯이 뛰고 온몸의 근육이 긴장합니다. 버티기 (Resistance): 맹수를 피해 며칠간 숲을 헤매는 것처럼, 어떻게든 살아남기 위해 우리 몸의 모든 에너지를 쥐어짭니다. 방전 (Exhaustion): 마침내 구조되었지만, 모든 에너지를 소진해 면역력이 바닥나고 각종 질병에 취약해지는 '번아웃' 상태가 됩니다. 문제는 현대 사회의 스트레스는 맹수처럼 금방 사라지지 않고, 우리를 3단계인 '방전' 상태로 몰아넣는다는 점입니다. 우리 몸의 비상 출동 시스템, 무엇이 문제일까? 만성 스트레스 상황이 되면, 우리 몸은 'HPA 축'이라는 비상 출동 시스템을 가동합니다. 한번 ...

뇌의 자동 조종 장치: 습관은 어떻게 강박이 되는가 인간의 뇌는 에너지 효율을 극대화하기 위해 반복적인 행동을 '습관'이라는 자동화된 프로그램으로 전환하는 뛰어난 능력을 갖추고 있습니다. 그러나 이 자동화된 습관이 통제 범위를 벗어나면, 부정적인 결과를 알면서도 특정 행동을 멈추지 못하는 강박적 행동으로 나타날 수 있습니다. 이러한 현상은 뇌 안의 신중한 '목표 지향 시스템'과 효율적인 '습관 시스템' 사이의 균형이 무너질 때 발생합니다. 뇌의 이중 제어 시스템: 목표 지향 행동 vs. 습관 뇌는 상황에 따라 두 가지 다른 방식으로 행동을 통제합니다. 목표 지향 시스템 (CEO 역할, 전전두엽 특히 안와전두엽 OFC과 등가쪽전두엽 DLPFC이 주요부위) 이는 의식적인 숙고를 통해 행동의 결과를 예측하고, 목표 달성을 위해 행동을 계획하고 통제하는 방식입니다. 마치 가치 투자자가 기업의 재무 상태와 미래 가치를 분석하여 장기적인 관점에서 신중하게 투자하는 것과 같습니다. 에너지가 많이 소모되고 속도는 느리지만, 합리적이고 유연한 의사결정이 가능합니다. 습관 시스템 (자동 조종사 역할, 기저핵 basal ganglia의 striatum이 주요 부위) 이는 특정 신호에 따라 거의 자동적으로 반응하는 행동입니다. 과거의 반복을 통해 형성된 빠르고 효율적인 반응으로, 의식적인 노력이나 통제가 거의 필요 없습니다. 예를 들어, 주가 하락 뉴스를 보자마자 불안감에 휩싸여 계획 없이 추가 매수(물타기)를 하는 경우가 이에 해당합니다. 목표 지향과 습관의 구분: 결과 평가절하(Outcome-Devaluation) 실험 어떤 행동이 목표 지향적인지 혹은 습관적인지는 그 행동이 가져오는 결과의 가치가 변했을 때 어떻게 반응하는지를 통해 명확하게 드러납니다. 원리 결과의 가치가 긍정적인 것에서 부정적인 것으로 바뀌었음에도 행동이 지속된다면, 이는 더 이상 결과에 연연하지 않는 자동화된 습관이 되었음을 의미합니다. 이 원리는 다양한 상황에 적용될 수 있습니다. 예시 1: 고전적 동물 실험 훈련: 상자 안의 쥐가 지렛대를 누르면 설탕 먹이가 나오도록 훈련시킵니다. 가치 절하: 쥐에게 설탕...

오늘 제가 할 이야기는 간단합니다. 우리 뇌가 어떻게 '보상 Reward'을 학습하고 선택하는지, 그리고 이 과정에 관여하는 4개의 핵심 주제들 도파민 Dopamine 선조체 Striatum 안와전두피질 OFC 편도체 Amygdala 이 무엇인지 설명할 겁니다. 그리고 이 모든 것들의 핵심이 바로 '예측오차(기대와 현실의 차이)'라는 이야기입니다. 보상 Reward 의 기능: 왜 '기쁨' Pleasure 이 필요할까? 보상의 최종 목표는 우리가 살아남고 자손을 남기게 하는 것입니다. 그러므로 진화적 과정에서 뇌는 우리가 생존에 유리한 행동(예: 밥 먹기)을 할 때마다 3가지 '보너스'를 줍니다. 기쁨 (기분 좋음): "와! 맛있다! 기분 최고!" 학습 (기억하기): "이 식당(행동) 기억해 둬! 다음에 또 와야지." 동기/선택 (우선순위 정하기): "저기 맛없는 풀 말고, 여기 맛있는 고기를 골라야겠어." 결국 '기분이 좋다'는 느낌은, 뇌가 우리에게 "너 지금 생존에 아주 잘하고 있어!"라고 도장을 찍어주면서 그 행동을 계속하게 만들려는 '당근'인 셈입니다. 학습: '깜짝 보너스'가 핵심 엔진이다 뇌는 '예측오차 = 실제 보상 - 예측한 보상'라는 신호로 학습합니다. 뇌가 가장 열심히 배우는 순간은 '예상과 다를 때'입니다. '파블로프의 개' 대신 '월급날' 예시로 설명해 드릴게요. 1단계 (학습 전): 이번 달 월급이 200만 원일 줄 알았는데(예측 200), 300만 원이 입금됐어요(실제 300). 예측오차 = +100! "와! 웬 보너스지? 대박!" 뇌는 이 '깜짝 보너스(+오차)'에 흥분하며 "내가 뭘 했길래 보너스를 받았지?"(예: 야근)를 미친 듯이 학습합니다. 2단계 (학습 완료): 다음 달에도 보너스를 기대하며 300만 원을 예측했는데(예측 300), 300만 원이 입금됐어요(실제 300). 예측오차 = 0. "음, 예상대로군." 기분은 좋지만 '깜짝' 놀라진 않았죠? 뇌는 "예상대로네. 더 배울 건 없군." 하고 넘어갑니다. 3단계 (소거): 다음 달에도 300만 원을 기대했는데(예측 300), 200만 원만 입금됐어요(실제 200). 예측오차 = -100! "어? 보너스 어디 갔어?" 뇌는 이 '실망감(-오차)'을 통해 "아, 이제 ...

이 글은 불교의 핵심적인 인간 분석틀인 오온(나를 덮고 있는 다섯 무더기: 색수상행식)을 현대 뇌과학의 관점에서 재해석하고, 이를 통해 '나'라는 존재와 정신적 고통의 본질을 탐구하는 것을 목표로 합니다. 붓다는 '나'라고 할 만한 고정불변의 실체는 없다는 무아(Anatta, 나라는 것을 확실하게 해줄 절대적인 무언가는 없다) 사상을 통해 고통의 소멸에 이르는 길을 제시했으며. 이 무아의 개념을 체계적으로 설명하기 위해 도입된 분석 도구가 바로 오온 : 월가아재님이 말씀하신 색수상행식이죠. 월가아재님께서는 대승불교의 반야심경과 공 개념을 예를 들어 설명하셨지만, 보다 근원적인 접근을 위해서는 후대의 해석이 더해진 대승불교보다 붓다의 원래 가르침에 더 가까운 초기 불교의 관점에 집중하는 것이 필수적입니다. 따라서 이 글에서는 초기 불교의 가르침을 중심으로 오온이 무엇인지, 그리고 그 각 요소가 현대 뇌과학과 정신과학에서 어떻게 이해될 수 있는지 가능한한 쉽게 설명해보겠습니다. 1. 모든 것은 연결되어 있다: 연기 Link, 붓다의 핵심 아이디어 '오온'을 제대로 이해하려면, 먼저 붓다가 세상을 어떤 눈으로 보았는지 알아야 합니다. 그 핵심 아이디어는 바로 '연기(pratītyasamutpāda, 모든 현상이 원인과 조건에 따라 발생하고 변화한다)'입니다. 연기(Link): 쉽게 말해 "모든 것은 서로 연결되어 있다"는 뜻입니다. 세상의 모든 존재와 현상이 독립적으로 존재하는 것이 아니라 무수한 원인과 조건의 상호 관계 속에서만 성립함을 의미합니다. 도미노를 한 번 생각해봅시다. 앞에 것이 쓰러져야 뒤에 것이 쓰러지죠. 하지만 단순한 도미노와는 조금 다릅니다. 뒤에 쓰러진 도미노가 앞에 있던 도미노의 위치를 바꾸기도 하는, 서로가 서로에게 영향을 주는 복잡한 그물망 같은 관계입다. 결과가 원인에 영향을 미치고, 그로 인해 원인이 변화하여 다시 결과에 영향을 미치는 순환적 구조를 2500년전에 통찰했다는 점은 정말 대단합니다. 이 '연기'라는 놀라운 아이디어를 바탕으로, 붓다는 세상을 꿰뚫는 보편적 3가지 진실을 발견했습니다. 모든 것은 변한다 (무상, 無常, Annica): 모든 것은 앞서 말한 연기의 법칙에 따라 끊임없이 변화하므로 영원히 고정된 상태란 없다는 뜻입니다. 이건 우리도 쉽게 알고 있죠. 세상에 영원한 건 아무것도 없다는 걸. 모든 것이 그물망처럼 얽혀 계속 변한다는 것은 특히나 경제를 공부하는 밸리 분들이라면 누구보다 잘 알고 있습니다. 그래서 마음대로 되는 게 없다 (고, 苦, Dukkha): 세상 모든 게 끊임없이 변하니까, 내 마음대로 딱 붙잡아 두거나 내 마음대로 통제할 수 있는 게 없습니다. 이때 '고'는 그냥 아프다는 뜻이 아니라, 내 마음대로 안 돼서 답답하고 힘든 모든 상태, 그리고 거기서 비롯되는 근원적인 불마족과 괴로움 모두를 말합니다. '나'라는 것도 변한다 (무아, 無我): 세상 모든 게 내 맘대로 안 되는데, '나'라고 해서 특별할까요? 아니라는 거죠. 세상에 내 마음대로 할 수 있는 것이 없다는 진리는 우리가 '나'라고 ...

뇌의 기능과 구조, 한눈에 이해하기 뇌의 가장 근본적인 임무는 우리가 인식하는 “지각 세계”에서 적절한 행동을 끌어내는 것입니다. 이 지각 세계는 끊임없이 변하며, 뇌도 그 변화에 맞추어 스스로를 재조정해야 합니다. 이렇게 경험·학습·질병 등에 따라 신경 회로가 구조와 기능을 바꾸는 능력을 신경가소성(neuroplasticity)이라 부릅니다. 기능 중심으로 바라본 신경계 전통적으로는 중추신경계(CNS)와 말초신경계(PNS)를 해부학적으로 구분하지만, 실제로 중요한 것은 두 체계가 어떻게 협력하느냐입니다. 중추신경계는 말초신경계의 세 갈래—체성신경계, 자율신경계, 장신경계—와 상호작용하여 우리의 몸과 마음을 통합적으로 조정합니다. 진화가 남긴 흔적 척추동물의 신경계는 원시적 반사 회로에서 출발해, 고등 인지를 담당하는 인간의 복잡한 뇌로 발전했습니다. 진화 과정에서 이전 구조가 사라진 것이 아니라,...