[시리즈연재]원교근공, 중국이 아시아에서 더 예민한 이유

동심원으로 읽는 중국 외교의 천 년

프롤로그

중국은 왜 멀리 있는 나라보다 국경을 맞댄 이웃에서 훨씬 격렬하게 반응하는가? 미국이 아프가니스탄에서 군대를 빼는 데는 몇 달이 걸렸지만, 중국이 대만 해협에 군함을 보내는 데는 며칠도 걸리지 않는다. 남중국해에서 필리핀 어선이 물고기를 잡는다고 중국 해경의 물대포를 맞는 사건은 이제 연례행사처럼 반복되지만, 아프리카나 중동에서 해적이 나타나 선박을 직접 나포해가도 중국이 군사력을 직접 행사했다는 소식은 좀처럼 들리지 않는다. 이 비대칭성은 우연이 아닙니다.

춘추전국시대 병법에는 '원교근공(遠交近攻)'이라는 말이 있습니다. 먼 나라와는 외교로 손잡고, 가까운 나라를 먼저 친다는 전략입니다. 그런데 중국의 역사를 들여다보면 이것은 단순한 전술을 넘어 하나의 관성처럼 작동해 왔음을 알 수 있습니다. 가까운 위협을 먼저 제거하고, 가까운 땅을 먼저 묶어두려는 관성. 이것이 이 글이 '동심원'이라는 비유로 설명하려는 중국 외교의 작동 원리입니다. 그리고 이 원리는 송나라 때도, 명나라 때도, 청나라 때도, 그리고 2025년의 시진핑 치하에서도 놀랍도록 일관되게 반복됩니다.

1. 송: 국경문제를 해결하지 못하면 생기는 일

이야기는 936년으로 거슬러 올라갑니다. 당시 중국은 당(唐)이 멸망한 뒤 다섯 왕조가 50년 만에 교체되는 혼란기, 이른바 오대십국(五代十國) 시대를 지나고 있었습니다. 그 혼란 속에서 후진(後晉)이라는 왕조의 창업자 석경당(石敬瑭)은 스스로의 힘만으로는 황제 자리에 오를 수 없었습니다. 그는 북방 유목민족인 거란(契丹, 요나라)의 군사력을 빌리기로 결심했고, 그 대가로 거란에게 지불한 것이 오늘날 베이징 일대를 포함하는 '연운 16주(燕雲十六州)'였습니다. 역사상 가장 비싼 용병비용 중 하나였다고 할 수 있습니다. 이 결정이 이후 중국 역사 200년을 규정하는 지정학적 족쇄가 됩니다.

연운 16주가 왜 그토록 중요했는가? 지도를 펼쳐보면 이해가 됩니다. 이 지역은 화북 평원 북쪽에 펼쳐진 산맥과 고원 지대로, 유목 기병이 중원으로 쏟아져 내려오는 것을 막아주는 자연 방어선이었습니다. 이것을 내어준다는 것은 수도를 포함한 중원 심장부가 북방 기병의 직접 공격에 노출된다는 것을 의미했습니다. 이후 936년부터 이 땅을 돌려받기 위해 송나라(960년 건국)는 수십 년간 전쟁을 거듭했지만 끝내 회복하지 못했고, 결국 1004년 요나라와 굴욕적인 강화 조약(전연의 맹)을 맺어 매년 막대한 비단과 은을 바치는 조건으로 평화를 사야 했습니다.

그러나 더 결정적인 타격은 1127년에 찾아왔습니다. 이른바 '정강의 변(靖康之變)'입니다. 당시 송나라는 북방에서 새롭게 흥기한 여진족의 금(金)나라에 맞서기 위해 거란(요)과 싸우고 있던 금과 동맹을 맺었습니다. "먼 적의 적은 친구"라는 계산이었습니다. 실제로 거란은 금과 송의 협공에 멸망했습니다(1125년). 그런데 그다음이 문제였습니다. 금은 거란을 멸망시킨 직후 동맹국이었던 송을 향해 칼을 돌렸고, 불과 2년 만에 수도 개봉(開封)을 함락시켰습니다. 송의 황제 흠종(欽宗)과 상황 휘종(徽宗), 황실과 후궁, 그리고 수천 명의 관료들이 포로가 되어 북방의 황무지로 끌려갔습니다. 중국 역사에서 가장 굴욕적인 사건 중 하나로 기록되는 이 사건 이후, 황실의 일원이 남쪽으로 도망쳐 항저우에 새 수도를 세운 것이 남송(南宋)입니다.

이 지점에서 우리는 송의 외교가 왜 '얇을' 수밖에 없었는지를 이해하게 됩니다. 송은 원정형 대외정책을 구사할 조건이 애당초 갖춰지지 않았습니다. 북방 방어선은 뚫려 있었고, 재정의 상당 부분은 북방 세력에 바치는 공물과 군사비로 소진되었으며, 매 세대마다 "어떻게 하면 잃어버린 북방 땅을 되찾을 것인가"가 조정 최대의 논쟁 주제였습니다. 원거리 팽창을 꿈꿀 여유가 없었습니다. 생존이 먼저였습니다.

2. "먼 동맹, 가까운 목표": 1234년, 금의 멸망

그렇게 잃어버린 북방 땅을 되찾으려는 집념이 송을 또 한 번 위험한 도박으로 이끕니다. 13세기 초, 이번에는 몽골이라는 새로운 세력이 유라시아를 휩쓸고 있었습니다. 칭기즈 칸과 그 후계자들이 이끄는 몽골군은 금나라를 압박하며 남하하고 있었고, 송 조정 안에서는 오래된 유혹이 다시 고개를 들었습니다. "저 먼 세력과 손잡아서 가까운 적을 먼저 치자."

1233년, 남송과 몽골은 공식적으로 동맹을 맺었습니다. 협약의 내용은 간단했습니다. 몽골이 금의 허난(河南) 지역을 공략할 때 송이 군량을 지원하고 병력을 파견하며, 금이 멸망하면 그 땅을 나누어 갖는다는 것이었습니다. 1234년, 금나라의 마지막 황제 애종(哀宗)은 몽골과 송의 협공에 밀려 채주(蔡州)에서 포위당했고, 끝내 스스로 목숨을 끊었습니다. 200년 원한의 금나라가 마침내 역사에서 사라진 순간이었습니다.

그러나 기쁨은 오래가지 못했습니다. 역사는 100년 전의 악몽을 그대로 반복했습니다. 금을 함께 멸망시킨 몽골은 이번에는 송을 향해 방향을 틀었고, 결국 1279년 남송도 완전히 멸망합니다. 이 반복되는 패턴이 흥미롭습니다. 송은 두 번 모두 "가까운 적을 치기 위해 먼 세력과 손잡았다"는 동일한 전략을 구사했고, 두 번 모두 그 먼 세력에게 배신당했습니다. 그럼에도 이 전략을 반복했다는 것은 그만큼 북방 회복이라는 목표가 송에게 얼마나 강박적이었는지를 말해줍니다. 가까운 목표가 있으면, 먼 세력과도 기꺼이 손을 잡는다. 이것이 동심원 외교의 첫 번째 법칙입니다.

3. 국경의 확장, 주변국의 확대

1368년, 주원장(朱元璋)이 이끄는 한족 반란군이 원(元)나라를 몰아내고 명(明)나라를 세웠습니다. 거란·여진·몽골로 이어지는 북방 유목 세력에게 100년 넘게 짓밟혀 온 중원이 다시 한족의 품으로 돌아온 것입니다. 주원장은 곧바로 북벌에 나서 원의 수도 대도(大都, 오늘날의 베이징)를 함락시켰고, 몽골 세력을 초원 너머로 밀어냈습니다. 주원장의 성공은 중국 역사상 단 두 번있는 남쪽에서 일어난 왕조, 즉 남조(南朝)의 통일 성공사례이자, 최초였습니다. 이 '북방 회복'은 단순한 영토 수복이 아니었습니다. 명이 동아시아 질서의 중심으로 복귀한다는 선언이었고, 그 선언과 함께 주변국들의 지위도 재편되었습니다.

이 변화 속에서 한반도는 새로운 위치를 부여받았습니다. 원나라 시대에 고려는 몽골의 부마국(駙馬國)으로서 수십 년간 수탈과 간섭에 시달렸습니다. 그러나 명이 들어서자 조선(1392년 건국)은 명의 새로운 조공 질서 안으로 편입됩니다. '멀어서 방치'가 아니라 '가까워져서 관리'해야 할 권역이 된 것입니다. 한반도는 명의 동북쪽 방어선과 직접 맞닿아 있었고, 이 지역의 안정이 명의 안보와 직결된다는 인식이 명 조정 안에 자리 잡았습니다.

그리고 그 인식이 가장 극적으로 시험받은 사건이 1592년에 벌어집니다. 일본의 도요토미 히데요시(豐臣秀吉)가 15만 명이 넘는 대군을 이끌고 조선을 침공한 임진왜란입니다.

왜 명은 그토록 힘든 상황에서도 출병했는가

임진왜란 당시 명의 상황은 결코 여유롭지 않았습니다. 이 점을 이해해야 명의 참전이 얼마나 중대한 결정이었는지가 살아납니다. 첫째, 명은 당시 심각한 재정 위기에 처해 있었습니다. 만력제(萬曆帝)는 제위 초반 장거정(張居正)의 개혁 덕분에 어느 정도 재정 여유를 누렸지만, 장거정 사후 개혁이 후퇴하면서 재정은 다시 악화 일로를 걷고 있었습니다. 둘째, 내부 반란도 끊이지 않았습니다. 북부 변경 지역에서는 여진족의 압박이 거세지고 있었고, 서북부에서는 크고 작은 반란이 잇따랐습니다. 만력제 자신도 1587년부터 황제가 조정 출근을 ...