워런 버핏은 어떻게 해냈는가

역대 최고의 투자자가 은퇴한다. 그가 미국의 롤모델이 된 이유를 살펴보자.

세스 클라만 작성

워런 버핏은 본질적으로 평범한 일을 수행함으로써 전 세계적으로 오랫동안 알려졌고 존경받아 왔습니다. 그는 뛰어난 예술가나 위대한 발명가, 혹은 기록을 경신하는 운동선수가 아닙니다. 대신, 그의 천재성(미국 중서부 특유의 절제된 유형의 천재성)은 주식을 사고 파는 지루하고 평범한 투자의 기술에서 발현되었습니다. 버핏 스스로도 이 일을 "단순하지만, 쉽지는 않다"고 표현한 바 있습니다. 수천만 명의 사람들이 매일 투자를 하지만, 그보다 더 뛰어나고 일관되게, 그리고 그토록 오랫동안 성과를 낸 사람은 아무도 없습니다.

95세의 나이로 다가온 버핏의 은퇴는 그를 역사상 가장 성공적인 투자자로 만든 자질들을 되돌아보게 하는 순간입니다. 끊임없는 호기심, 분석적 일관성, 집중된 노력, 겸손함, 그리고 높은 청렴성과 부나 성공에도 변하지 않는 성품, 미국에 대한 낙관주의와 같은 자질들은 그를 미국의 롤모델로 만들었습니다. 또한 그는 오늘날 그 가치가 다소 퇴색된 자유 시장, 민주주의 통치 체제, 애국심, 그리고 지극히 평범한 상식과 같은 고전적인 미국의 가치들을 존중하는 모습을 몸소 보여주었습니다. 제대로 된 롤모델이 턱없이 부족한 지금 세상에서 버핏은 무대를 떠나려 하고 있습니다. 그의 목소리와 모범 사례는 깊은 그리움으로 남을 것입니다.

워런 버핏은 어린 시절부터 조숙한 투자 마인드와 사업적 수완을 지니고 있었습니다. 오마하의 청년 시절, 그는 주식 시장에 관심을 갖게 되었고 11세의 나이에 첫 투자(시티즈 서비스 우선주)를 단행했습니다. 그는 대학 미식축구 경기장에서 땅콩과 팝콘을 팔고, '워싱턴 포스트' 지의 신문 배달원으로 일하며, 경마장 정보지를 제작해 돈을 벌었습니다. 17세 때 그는 저축한 돈을 긁어모아 이발소에 비치할 핀볼 기계를 구입했는데, 이 투자는 버핏에게 지속적인 현금 흐름을 창출해 주었습니다.

20대 초반, 그는 컬럼비아 대학교에서 평소 관심을 가졌던 '가치 투자(투자 가치가 있는 저평가된 주식을 인내심 있게 찾아내는 기술)' 수업을 알게 되었습니다. 이 수업은 성공적인 투자 펀드를 운영하던 이민자 출신의 천재이자 박식가인 벤저민 그레이엄이 가르치고 있었습니다. 그레이엄은 1934년 '증권분석'을 공동 집필했으며(저는 이후 판본의 편집에 참여했습니다), 1949년에는 가치 투자의 성서로 알려진 '현명한 투자자'를 출간했습니다. 버핏은 이 수업에 합격했고, 그와 그레이엄은 가깝고도 지속적인 관계를 형성했습니다. 그 이후는 우리가 익히 아는 역사적 행보로 이어집니다.

그레이엄에게 영감을 받은 25세의 버핏은 1956년 친구와 이웃들을 모아 투자 파트너십을 설립했습니다. 버핏은 어린 나이부터 가치 투자 방식이 먼 미래까지 이례적인 수익률로 자본을 확실하게 복리로 불려줄 것이라는 강한 확신을 가지고 있었습니다. 마치 한눈을 팔지만 않는다면 시간이 흐름에 따라 자신의 부가 어떻게 증식할지 내다보고 있는 듯했습니다. 그는 자신이 확실히 이해할 수 있는 기업에만 온 신경을 집중하며 '능력 범위' 내에 머물기로 결심했습니다. 실제로 이 파트너십은 운영된 약 15년 동안 놀라운 성과를 거두었습니다.

1962년, 버핏의 투자 파트너십은 버크셔 해서웨이 주식을 처음으로 매수했습니다. 이 회사는 시간이 흐르면서 버핏에게 개인적으로 매우 중요한 비중을 차지하게 됩니다. 당시 섬유 회사에 불과했던 버크셔는 장부가치와 수익 대비 낮은 배수로 거래되고 있어 표면적으로는 저렴해 보였습니다. 그러나 해외 경쟁사들이 훨씬 낮은 비용으로 제품을 생산하던 시기에 비용이 많이 드는 국내 공장을 운영해야 했던 저품질 사업체였습니다. 버핏의 초기 계획은 회사가 섬유 사업을 정리하도록 설득하여 저평가된 시장 가치로부터 이익을 얻는 것이었습니다. 그로부터 8년 후, 버핏은 버크셔의 회장이 되었습니다. 그는 쇠퇴해가는 제조업체를 보험 및 산업 복합 기업이자, 평생의 투자 수단이 될 회사로 탈바꿈시키기 위해 필요한 조치들을 취했습니다. 그가 한 번도 바꾸지 않은 그 이름(버크셔 해서웨이)은 결국 그 자신의 이름과 동의어가 되었습니다.

보험사를 소유해야 하는 이유는 버핏의 머릿속에 아주 명확히 각인되어 있었습니다. 보험사는 사업이 확장될 때 늘어나는 막대한 현금 더미를 생성하기 때문입니다. 업계 용어로는 이를 '플로트'라고 부르는데, 이는 언젠가 보험금 지급에 필요할 때까지 운용할 수 있는 유동성 자금을 의미합니다. 버핏은 이 플로트를 투자함으로써 시간이 지남에 따라 버크셔의 수익을 높일 수 있다는 점을 알고 있었습니다.

버핏은 버크셔를 일반 주식뿐만 아니라 기업 전체에 투자하는 '영구 자본'을 가진 지주 회사로 변모시켰습니다. 버크셔는 결국 BNSF 철도, 가이코(Geico), 넷젯(NetJets) 및 수많은 에너지·전력 회사를 소유하고, 애플, 아메리칸 익스프레스, 코카콜라 등의 주식을 집중 보유한 거대 기업으로 성장했습니다. 이는 승리의 공식임이 입증되었습니다. 버핏은 곧 자신의 순자산 대부분을 이 플랫폼에 집중시켰고, 오직 이 회사에만 전념할 수 있었습니다. 버핏은 최근 유산 상속 계획 및 자선 활동의 일환으로 지분을 줄이기 시작하기 전까지 원래 보유했던 버크셔 해서웨이 주식 거의 전부를 보유하고 있었습니다. 버핏이 버크셔 해서웨이에 투자한 개인 자산은 수백억 달러 상당의 주식을 자선 단체에 기부한 후에도 최종적으로 1,250억 달러(약 170조 원) 이상의 가치로 성장했습니다. 그 누구도 맨바닥에서 이 정도의 투자 자산을 일궈낸 적은 없습니다. 이는 마치 당첨금이 계속 늘어나는 복권에 당첨된 것과 같았으나, 운이 아닌 숙련된 노력의 일관된 실천을 바탕으로 얻은 결과였습니다.

버핏의 성공은 상당 부분 가치 투자자로서의 통찰력 덕분입니다. 그는 주식을 항상 자신이 장기 보유할 기업의 일부 지분으로 평가했습니다. 그의 방식은 광범위한 실사(due diligence)와 분석을 수행하고, '좋은 기업'의 특성에 대한 본능적인 정신 모델을 바탕으로 운영하며, '좋은 공(fat pitch, 우량한 기업과 그 가치가 잘못 매겨진 주가의 희귀한 조합)'이 올 때까지 끈기 있게 기다린 다음, 오직 그때만 힘껏 배트를 휘두르는 것이었습니다. 만약 버핏이 선호하는 주식의 가격이 떨어지면 그는 기쁘게 더 샀는데, 이는 대부분의 사람들이 자신의 주식이 하락할 때 느끼는 감정과는 전혀 다른 것이었습니다.

우선 가치 투자자들에 대해 한 걸음 물러나 살펴보자면, 저 자신을 포함해 이들은 꽤 독특한 부류입니다. 이들은 대개 수학적으로 조숙하며, 어린 시절부터 우표나 동전 수집, 경주마 배당률 계산, 사업 시작, 주식 투자 등 돈을 벌 수 있는 방법을 찾는 데 흥미를 보입니다. 이들은 전형적인 싸구려 사냥꾼이며, 기질적으로 타고난 역발상가들입니다. 대다수의 의견(합의)에서 위안을 얻지 못하며, 오히려 자신의 견해가 주류가 될 때 불편함을 느낍니다. 대부분의 투자자가 속삭이는 정보나 뜨거운 IPO(기업공개)에 흥분할 때, 가치 투자자는 규율을 유지하며 비즈니스의 내재 가치, 투하자본 수익률(ROIC), 생성되는 이익과 현금 흐름, 그리고 기업의 미래 전망에 집중하는 것을 목표로 합니다.

이들을 흥분시키는 것은 즉각적인 이익의 가능성이 아니라, 장기적으로 자본을 복리로 불려 나가는 '거스를 수 없는 수학의 힘'입니다. 금융 전문가들은 때때로 복리 이자(또는 복리 수익)의 개념을 '세계 8대 불가사의'라고 부릅니다. 이는 현명하고 정보에 근거한 투자를 하고, 이를 유지하며, 일관되게 장기적인 관점을 가질 때 나타나는 놀라운 결과입니다. 이 개념은 버핏을 상징합니다. 그는 더 천천히 가는 것이 더 확실하고 궁극적으로 훨씬 더 수익성 있는 결과를 낳을 때, 결코 빨리 부자가 되려 하지 않았습니다(버핏 본인도 빨리 부자가 되는 법은 모른다고 말할 것이라 확신합니다). 복리가 성공적으로 이루어진다면 시간이 지남에 따라 버핏의 순자산은 확실하게 증가할 것이며, 부와 시간의 상관관계를 나타낸 그래프에서 점들은 꾸준히 우상향하게 될 것입니다.

제 45년간의 투자 경력 동안 제가 알고 지낸 거의 모든 가치 투자자는 버핏을 우러러보고 존경해 왔습니다. 가치 투자 커뮤니티는 그의 기록을 꿰고 있으며, 그의 최신 매매 동향을 추적하고, 주주 서한을 통해 그의 사고방식에 대한 통찰을 얻습니다. 어떤 이들은 이 정보를 이용해 버핏의 포트폴리오를 복제하기도 하고, 다른 이들은 버크셔 해서웨이 주식을 핵심 포지션으로 삼기도 하지만, 대부분은 그의 보유 종목이 아니라 그의 사고 과정과 태도, 즉 인내심 있고 일관되며 감정에 휘둘리지 않고 장기 지향적인 태도에 주목해 왔습니다.

버핏은 어떻게 그토록 오랫동안 잘해낼 수 있었을까요? 그는 투자에 있어 다섯 가지 주요 특성을 발휘했습니다:

1. 신뢰할 수 있는 투자 판단을 내릴 수 있게 해주는 기민하고 빠르며 정확하고 결단력 있는 두뇌.

2. 각 투자를 분석할 때 문제의 핵심을 꿰뚫는 사고의 단순함.

3. 좋은 투자와 나쁜 투자를 구분하고, 위대한 투자와 단순히 좋은 투자를 구분하는 능력, 그리고 시간이 흘러도 최고의 투자를 고수하는 통찰력과 확신. 투자 구루 피터 린치의 말을 빌리자면, 버핏은 결코 "꽃을 꺾어 잡초에 물을 주는 짓"을 하지 않았습니다.

4. 장기간 집중력을 유지하고 주의 산만을 피하는 능력.

5. 의사결정 시 기업의 질을 더 중요하게 강조하는 방식처럼, 개선 방법을 찾았을 때 전략을 수정할 수 있는 정신적 유연성.

경력을 쌓는 동안 버핏은 시장의 호황과 불황, 금융 위기, 전쟁, 팬데믹, 그리고 수많은 기업을 탄생시키는 동시에 다른 많은 기업을 혼란에 빠뜨리거나 ...