핵심은 '무위' 그 자체가 아니라, 충동적인 반응과 의도적인 선택을 구분하는 힘입니다.
보상이 손에 닿을 거리에 있을 때 우리 내면에서 일어나는 일
마시멜로가 아이 앞에 놓였을 때, 아직 아무 일도 일어나지 않았습니다. 아이는 마시멜로를 한 입 베어 물지도 않았고, 어떤 결정도 내리지 않았습니다. 하지만 아이의 내면에서는 이미 모든 일이 벌어지고 있었습니다.
연구원은 아이에게 지금 마시멜로를 먹어도 된다고 말했습니다. 다만 조금 더 기다리면 두 개를 받을 수 있다고 덧붙이고는 방을 나갔습니다. 이후 벌어진 상황은 심리학에서 가장 유명한 실험 중 하나가 되었습니다.
1960년대 후반 스탠퍼드 대학교의 심리학자 월터 미셸과 동료들이 수행한 이 '마시멜로 실험'은 즉각적인 보상이 주어졌을 때 아이들이 기다림에 어떻게 반응하는지 연구하기 위해 설계되었습니다. 어떤 아이들은 거의 즉시 마시멜로를 먹었습니다. 어떤 아이들은 기다리려 애쓰다 몇 분 후 포기했습니다. 그리고 소수의 아이만이 연구원이 돌아올 때까지 충동을 억제하며 끝까지 기다리는 데 성공했습니다.
겉보기에는 자제력에 관한 연구처럼 보였지만, 마시멜로 자체가 핵심은 아니었습니다. 핵심은 보상이 눈앞에 있지만 아직 그것을 취하지 않았을 때, 인간의 내면에서 어떤 일이 일어나는가에 있었습니다.
어려운 것은 '기다림' 그 자체가 아니었다
어려운 것은 기다림 그 자체가 아니었습니다. 기다림이 만들어내는 '긴장감'이 문제였습니다. 마시멜로가 탁자 위에 놓이는 순간, 아이의 뇌는 이미 보상을 예상하기 시작했습니다. 바로 이 '기대감'이 행동을 유도하는 인력을 만들어냅니다.
실험 영상을 보면 알 수 있습니다. 아이들은 시선을 돌립니다. 눈을 가리기도 하고 손을 만지작거립니다. 어떤 아이들은 마치 마시멜로와 협상이라도 하듯 말을 걸기도 합니다. 그들은 매우 인간적인 경험, 즉 '보상이 준비되어 있지만 아직 내 것이 되지 않았을 때의 불편함'을 겪고 있었습니다.
마시멜로를 먹어버리는 것은 그 긴장감을 즉각적으로 해소하는 방법입니다. 반면 기다린다는 것은 그 긴장감 속에서 계속 머무는 것을 의미합니다. 이 실험이 단순히 '훈육'이나 '의지력'에 대한 이야기로 축소될 때 놓치게 되는 대목이 바로 이것입니다. 기다림에 성공한 아이들이 반드시 절제력이 뛰어나거나 인격이 훌륭했던 것은 아닙니다. 그들은 긴장감에 대처하는 '다른 방식'을 찾아낸 아이들이었습니다. 자신을 분산시키거나, 보상의 존재감을 낮추어 그 인력을 약화시켰습니다.
어떤 의미에서 그들은 기다림과의 관계 설정을 바꾼 것입니다. 시간이 흐르면서 필자가 깨닫게 된 사실은, 사람들이 보상을 원해서 행동하는 것이 아니라는...
