약속된 만큼 미덕이 보상받지 못하는 세상에서 살아간다는 것
당신은 정석대로 했습니다. 모든 것을요.
비즈니스 계획은 확실했고, 전문가들의 검토도 마쳤습니다. 인간으로서 감당하기 어려울 정도로 긴 시간을 일에 쏟아부었습니다. 실패에서 배웠고, 전략을 수정했으며, 멘토들의 조언을 듣고 적절한 시점에 피봇도 단행했습니다. 성공한 사람들이 하라는 대로 정확히 따랐습니다. 하지만 사업은 결국 실패했고, 당신의 저축과 인생의 3년이라는 시간을 앗아갔습니다.
관계 또한 마찬가지입니다. 명확하게 소통했고, 상담을 받았으며, 모두가 상황을 해결해 줄 것이라 말했던 '자기 객관화'와 '수양'에 전념했습니다. 진정성 있게 다가갔고, 취약함을 드러내는 연습을 했으며, 당신이 얻고 싶은 바로 그 모습의 파트너가 되기 위해 노력했습니다. 그럼에도 상대는 떠났습니다. 노력은 파국을 막지 못했고, 성장은 관계를 구원하지 못했습니다.
커리어는 어떻습니까. 기술을 연마했고, 전략적으로 네트워크를 쌓았으며, 모든 성과 지표를 초과 달성했습니다. 기회가 찾아와야 마땅한 정확한 위치에 자신을 포지셔닝했습니다. 그러나 당신보다 자격이 부족한 사람이 승진했고, 덜 헌신적인 사람이 인정을 받았습니다. 노력과 결과 사이의 상관관계가 완전히 무너져 내리자, 당신은 노력이 과연 의미가 있는지조차 의심하기 시작했습니다.
이것은 그 누구도 당신을 대비시켜 주지 않은 순간입니다. 당신이 그동안 믿고 따라온 암묵적인 계약이 허구였음이 드러나는 순간 말입니다. 열심히 노력하고 현명한 결정을 내리는 것이 결과로 이어지지 않을 때, 미덕은 보상받지 못하고 평범함이 운이나 타이밍, 혹은 정체 모를 힘을 빌려 성공할 때를 말합니다.
모든 것을 올바르게 행했음에도 실패에 이르렀을 때, 당신은 무엇을 합니까?
상투적인 답변들은 충분치 않습니다. 낙관주의자들은 모든 일에는 이유가 있으며, 이 실패가 당신을 더 나은 곳으로 인도하기 위한 숨겨진 축복이라고 말합니다. 하지만 당신은 그것이 실체를 봅니다. 그것은 그저 일어난 일을 '당연히 일어났어야 할 일'로 둔갑시키는 사후적인 의미 부여일 뿐입니다. 그것은 지혜가 아니라, 최선의 노력에도 불구하고 때로는 일이 풀리지 않는다는 사실을 인정하지 않으려는 거부일 뿐입니다.
냉소주의자들은 시스템이 조작되었고, 성공은 실력과 무관하며, 승리한 자들은 그저 운이 좋았거나 당신에게 없는 특권을 가졌을 뿐이라고 말합니다. 이는 진실에 가깝게 느껴지지만 앞으로 나아갈 길을 제시하지 못합니다. 노력이 중요하지 않다면 왜 애써야 합니까? 결과가 무작위라면 왜 패배를 받아들이지 않습니까?
두 가지 반응 모두 실제적인 문제를 해결하지 못합니다. 세상이 가치 있다고 주장하는 것들에 대해 정작 일관된 보상을 내놓지 않을 때, 우리는 어떻게 이 세상에서 계속 살아갈 수 있습니까?
스토아학파는 우리보다 훨씬 더 불공평한 세상에서 살았습니다. 마르쿠스 아우렐리우스는 고결한 이들이 전염병으로 죽어가는 동안 부패한 자들이 건강을 유지하는 것을 보았습니다. 정직한 관리들이 쫓겨나고 거짓말쟁이들이 승진하는 것을 목격했습니다. 자식을 사랑하는 부모는 병으로 아이를 잃고, 방임하는 부모는 자식을 지키는 모순을 보았습니다. 미덕과 보상 사이의 단절은 너무나 명백해서 바보가 아닌 이상 모를 수 없었습니다.
그럼에도 그는 계속해서 미덕을 추구했습니다. 정직함이 처벌받는 것을 보면서도 정직하게 행동했습니다. 개선하려는 노력이 실패하는 것을 보면서도 세상을 더 나아지게 하려 애썼습니다. 질문은 이것입니다. 왜 그랬을까요? 미덕이 보상받지 못하고, 노력과 결과가 상관이 없다면, 왜 그중 어느 하나라도 유지해야 합니까?
그의 대답은 예상과는 달랐습니다. 그는 노력이 결국 보상받을 것이라거나, 우주적인 장부에 미덕이 기록되어 나중에 보답받을 것이라고 주장하지 않았습니다. 그는 훨씬 더 낯설고 도전적인 말을 남겼습니다. "노력 그 자체가 보상이다. 미덕은 그 자체로 목적이다."
이 말은 낙관주의자들이 파는 독성 강한 긍정주의처럼 들릴 수 있지만, 그가 실제로 의미한 바를 이해하면 달라집니다. 그는 실패가 상관없다거나 결과가 중요하지 않다고 말한 것이 아닙니다. 성공 여부에 대한 당신의 감각이 당신이 통제할 수 없는 결과에 의존해서는 안 된다고 말한 것입니다. 만약 결과에 의존한다면, 당신은 자신의 가치를 당신의 영향력 밖에 있는 변수들에 종속시킨 셈입니다. 당신의 노력이 가치 있었는지 여부를 결정할 '거부권'을 우주에게 넘겨준 격입니다.
당신의 실패에서 실제로 일어난 일을 생각해 보십시오. 사업은 성공하지 못했습니다. 하지만 그 사업을 일구며 당신은 더 유능해지지 않았습니까? 자신에 대해, 시장에 대해, 인간에 대해 다른 방식으로는 배울 수 없었을 것들을 배우지 않았습니까? 그 노력이 당신의 남은 인생 전반에 걸쳐 복리로 작용할 방식으로 당신을 변화시키지 않았습니까?
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