Charlie Munger의 1977년 버크셔 설계도

Issue 46 | 1977년: Blue Chip Stamps 주주서한에서 Charlie Munger는 See's가 왜 중요했는지, Wesco가 왜 가치 있었는지, 그리고 어떻게 한 거래 스탬프 회사가 버크셔의 설계도가 되었는지를 설명한다.

1977년에 관한 조사를 시작하면서, 나는 Max Olson을 발견했다. 그는 여러분 중 많은 분들이 익히 알고 계실 버크셔 해서웨이 주주서한 모음집을 편찬한 인물이다. 그런데 그는 Charlie Munger가 직접 작성한 Blue Chip Stamps의 주주서한 모음도 함께 엮어냈다. 개인적으로 Munger가 이 서한들을 썼다는 사실을 전혀 몰랐기에, 이를 꼼꼼히 분석해보는 것이 충분히 가치 있는 작업이라고 생각했다. 특히 Blue Chip Stamps가 버크셔의 초창기 구축 과정에서 얼마나 중추적인 역할을 했는지를 감안하면 더욱 그렇다.

하지만 1977년 서한 자체로 들어가기 전에, Blue Chip Stamps가 단순한 단일 사업부 운영 회사가 아니었다는 점을 먼저 짚고 넘어갈 필요가 있다.

Blue Chip Stamps는 1950~60년대 미국을 휩쓴 거래 스탬프 열풍에서 탄생했다. 상인들은 스탬프를 판촉 수단으로 나눠주었고, 고객들은 그것을 작은 소책자에 붙인 뒤 나중에 경품으로 교환했다. Blue Chip은 Chevron과 Thrifty Drugs를 포함한 아홉 개 소매업체가 S&H Green Stamps에 맞서기 위해 설립했으며, 결국 캘리포니아 최대의 스탬프 회사로 성장했다. Buffett이 즉각 간파한 것은 바로 플로트였다. 소매업체들은 스탬프 대금을 선불로 지급했지만, 경품 교환은 나중에—때로는 수년 후에—이루어졌고, 그 사이 회사는 해당 현금을 자유롭게 운용할 수 있었다. 1967년 반독점 문제로 강제 구조조정이 이루어지면서 주식이 시장에 풀렸고, 이것이 Buffett, Munger, 그리고 Rick Guerin이 매입을 시작할 수 있는 기회가 되었다. 이 회사는 훗날 버크셔 초창기 역사에서 가장 중요한 투자 수단 중 하나로 자리매김하게 된다.

1970년대 중반에 이르러 Buffett의 금융 구조는 마치 러시아 인형처럼 겹겹이 쌓인 형태를 띠기 시작했다. 그는 National Indemnity, Sun Newspapers, Illinois National Bank를 보유한 Berkshire Hathaway의 회장이었고, 워싱턴 포스트와 GEICO에도 상당한 지분을 보유하고 있었다. 또한 Buffett은 개인 자격으로, 그리고 버크셔를 통해 Blue Chip Stamps의 최대 주주이기도 했는데, Blue Chip은 See's Candies를 소유하고 Wesco의 지배 지분을 보유하고 있었다. 초기 Buffett-Munger 파트너십 투자 수단이었던 Diversified Retailing 역시 이 그림의 일부를 차지했다. Blue Chip은 더 이상 기묘한 거래 스탬프 회사가 아니었다. 그것은 Buffett과 Munger가 확장해가던 파트너십 네트워크의 핵심 연결고리 중 하나로 진화해 있었다.

그 복잡한 구조는 결국 규제 당국의 주목을 끌었다. SEC의 일상적인 질의로 시작된 것이 Buffett과 Munger의 사업 거래에 대한 18개월간의 조사로 번졌고, 그 중심에는 Blue Chip의 Wesco 인수...