우리는 종종 몸을 움직이지 않고도 어떤 행동을 상상하거나 시뮬레이션합니다. 예컨대 내일 있을 발표를 머릿속으로 여러 번 연습하거나, 누군가와 갈등이 생길 때 어떤 말을 할지 미리 떠올려보기도 하죠.
놀랍게도 이런 ‘머릿속의 시뮬레이션’만으로도, 우리의 뇌는 실제 행동에 가까운 신경 회로를 작동시킵니다.
즉, 우리는 상상만으로도 무의식적인 행동 패턴을 강화할 수 있다는 뜻입니다.
거울신경과 뇌 속의 시뮬레이션 엔진
이런 기제는 1990년대, 이탈리아 파르마 대학의 리촐라티(Rizzolatti) 연구팀이 원숭이의 premotor area에서 발견한 거울신경(mirror neuron)에서 출발합니다.
원숭이는 직접 행동을 하지 않고, 다른 원숭이가 바나나를 집는 장면만 봐도 자기의 운동피질(premotor cortex)에서 실제로 바나나를 잡을 때와 유사한 전기 신호를 발생시켰습니다.
즉, 보는 것만으로도 ‘마치 내가 하는 것처럼’ 뇌가 반응한 것입니다.
인간에게도 이와 유사한 회로가 있습니다.
인간의 거울신경계 구조 (요약)
Orbital Frontal Cortex (OFC) / ventromedial Prefrontal Cortex (vmPFC)
감정 조절, 직관적 판단, 사회적 맥락 이해 등 담당
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