칠링워스와의 행복하지 않은 결혼, 헤스터 프린은 목사 딤스데일의 아이를 낳는다.
마녀사냥이 일어난 지 오래되지 않았던 시기의 청교도 사회.
헤스터 프린은 수치스러운 심문에도 아이의 아빠가 누구인지 입을 열지 않는다.
이에 따른 벌로 그녀는 평생 주홍글씨 자수를 가슴에 새기게 된다.
칠링워스는 음침한 본능을 따라 딤스데일이 펄의 아버지임을 알아채지만, 누구에게도 말하지 않는다.
그는 비밀을 눈치챈 유일한 자로서의 특권을 누리며 둘을 옥죄어 온다.
주홍글씨를 가슴에 드러내고 모진 취급을 받으며 견뎌내는 헤스터 필드와
가슴 속 주홍글씨로부터 내면을 갉아 먹히는 딤스데일
둘은 각자의 방식으로 회개하지만, 그 끝이 보이지 않고
바다 건너 도망치기로 ...
